宮崎市のトム・ワトソンＧＣを舞台に１２月７日から４日間「男子ファイナルクォリファイング・トーナメント（最終ＱＴ）」が行われました。来季のツアー出場権のない選手たちが血まなこになって戦う過酷な戦い。前週、３会場で行われた３次ＱＴを勝ち抜いた８３人を含むシードを落としたツアープレヤーにアマチュア１人の計９３選手が集いました。３次ＱＴ通過後にプロ宣言した平田憲聖（ひらた・けんせい＝大阪学院大３年）や河本力（日体大４年、２１＝姉は女子プロの河本結）ら。唯一のアマチュアとして出場した米澤蓮（東北福祉大４年生）は、今年の日本オープンベストアマ。、注目の若者が多かった中に、ひとり５３歳、今季レギュラーツアーのシードを逃がした手嶋多一の姿がありました。ヤング連に交じって２７年ぶりに受けたＱＴ。結果は３オーバー、２９位と微妙な位置に終わり「もし出れなかったらチャレンジ（ＡｂｅｍａＴＶツアー）に出て、もう一度チャンスをつかみたい」と、５３歳はレギュラーツアーへの執念をのぞかせました。泣き笑い、ゴルフ界のシビアな舞台をのぞきました。

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「変なドキドキ感があったね。一緒に回る選手の緊張感も伝わってきたし・・」と振りかえったプロ２９年目の手嶋。最終ＱＴは２日目に７７をたたいて順位を落としたのが痛く、上位に食い込めませんでした。日本オープン（０１年）、日本プロ（１４年）。そして２１年は日本シ二アオープンと日本のメジャーを総なめにしてきたレギュラー通算８勝のレジェンド手嶋。いまではレギュラー、シニア両ツアーを掛け持ちで行き来している“ゴルフの虫”です。１８、１９年に２２年間守ってきたレギュラーのシード権を落とし、２０～２１年統合シーズンは、一度だけ使える「生涯獲得賞金ランク上位２５位」の資格でレギュラーをプレーしましたが、賞金ランク７４位で来季の出場権を失ったのです。

もうシニア１本でいけばいいのにーと思うのは凡人のあさはかさでしょうか？今季はレギュラー２４試合、シニア７試合に参戦。レギュラーツアーの合間にシニアを入れるハードなスケジュールをこなし「ちょっと試合に出すぎたかな。脳疲労なのかな、大事なところでボーッとした」と、苦笑することも。９月の日本シニアオープン（優勝）を挟んで１４連戦を強行。５３歳とは思えぬ不死身さで、レギュラー（賞金ランク７４位）１０３１万６７３７円。シニア（賞金ランク７位）２０１５万１０５０円を稼ぎました。
例年ならシーズン前半はほぼ出られる順位ですが、来季はコロナ禍で入国できなかった外国選手に特別保障制度の枠が用意されるため、例年通りの出場試合数は望めない可能性があります。
「それならそれで、Ａｂｅｍａ（下部ツアー）に行ってまた這い上がってきたい。工夫すれば、まだ（レギュラーで）やれると思うから」と、手嶋の上を見る意欲はハンパじゃありません。
来季もＡｂｅｍａ、シニア、レギュラーと、どこかでは「手嶋多一」を見られるでしょう。

一方、ファイナルＱＴトップ通過のアンドルー・エバンス（豪）に次いで、日本勢最上位の２位で通過したのは、大阪学院大３年、２１歳の平田憲聖。前半２日間は７０台でしたが、後半２日間は連続６０台をマーク。通算７アンダーでトップとは１打差のフィニッシュでした。今年８月の日本学生選手権をとった“学生日本一”。２２年度のレギュラーツアー参戦権を手にした大学生ツアープロとなった平田は、世界アマランク１位の中島啓太（日体大３年）と同学年。来季は人気を２分するであろう期待の星です。

幼い頃からの夢が突然かなったこの平田は、３次ＱＴを通過した１２月６日に日本ゴルフツアー機構（ＪＧＴＯ）にプロ転向届けを提出しました。１１月２６日に２１歳になったばかり。中島啓太には先んじてプロへの道に飛び込んだその意気やよし。今年の男子ツアーでは大学の先輩、木下稜介が賞金ランク３位に入る大ブレークしたのもうれしい。「みんなに魅せるゴルフができるプロになりたい。まだ実感はないけど、プロに転向するのに躊躇はなかったです」とキッパリ。人生新しい戦いのスタートラインに登場した楽しみなルーキーです。

３次ＱＴ後にプロ転向宣言をした河本力（日体大）は、通算１１オーバーで７４位。唯一のアマチュアで挑戦した米澤蓮（東北福祉大）は通算７オーバー５５位で出場権獲得はなりませんでした。塩見好輝（９１位）、藤本佳則（９２位）らのシード選手が不振だったのも悔やまれます。最終ＱＴ、トップ通過者は翌年のツアートーナメントに年間出場資格。また上位２０位あたりまでがツアー出場のチャンスをもらえます。待ち遠しい新シーズンです。

（了）