新しい年があけたゴルフ界はハワイの米ツアーから始まりました。１月４日からマウイ島で行われた「ザ・セントリー」がその緒戦。前年ツアー優勝者ら限定選手が予選落ちなしで戦う４日間大会でしたが、今週11日からは第２戦「ソニーオープンinハワイ」がいよいよオアフ島ワイアラエＣＣで開催されます。日本勢は22年の大会覇者・松山英樹はじめ今季は米ツアーで戦う久常涼や、金谷拓実、平田憲聖、桂川有人、岩崎亜久竜に主催者推薦では蝉川泰果も今季第１戦で顔を揃えます。これに昨年の日本アマチャンピオン、中野麟太郎（早大２年・アマ）も加わって総勢８人（予定）がハワイに集合です。日本勢、台頭著しい若手軍団が海外で“どこまでやれるか”が2024年のテーマですが、世界の舞台への“前哨戦”ハワイ決戦がまずは注目です。
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米ＰＧＡツアーは13年から９月開幕で“22～23年シーズン”などと年をまたぐ形での１シーズンでしたが、今年から１月スタートの従来の姿に戻り、36試合のレギュラー大会と８月下旬３試合のプレーオフシリーズ「ツアー選手権」で同年内にシーズンが完結します。その中にはツアー改革の目玉として出場資格が絞られる“格上大会”「シグネチャー大会」が年間８試合設定され、成績上位の選手だけで高額賞金を争います。今季ハワイでの開幕戦「ザ・セントリー」はその一つで、賞金総額は2000万ドル（約29億円）。通算29アンダーで優勝したクリス・カーク（米）の優勝賞金は360万ドル（約５億2100万円）。59人中58位と振るわなかった松山英樹の賞金も50500ドル（約730万円）でした。
で、１月のハワイ連戦で新たな年が始まった米ツアー。多くの日本選手が世界をめざして日本を飛び出します。昨年ルーキーイヤーで年間３勝を挙げ、国内男子のニューヒーローとなった中島啓太。米ツアー参戦を狙って昨秋挑戦した最終予選会は45位で、５位までに与えられる米ツアー切符は逃がしましたが、下部の「コーンフェリー・ツアー」の限定的出場権は手にしました。「ソニーオープンinハワイ」は出場しませんが、国内賞金ランク１位の資格で与えられた欧州ツアー（DPワールドツアー）を主戦場にする予定で、世界から注目される日本選手の一人です。
海外に挑戦するにあたっては大きく影響する『世界ランキング』のおさらいをしておきましょう。2024年のスタート時点での主な日本選手。松山英樹⇒46位。久常涼⇒76位。中島啓太⇒88位。星野陸也⇒89位・・となっていますが、これ以外にも23年日本ツアー賞金２位の蝉川泰果（世界ランク111位）、３位の金谷拓実（世界ランク115位）は欧州ツアーの出場資格を獲得しています。
米ツアー参戦を目標とする選手は多いですが、欧州ツアーで成績を残せばそこから米ツアーへというルートがあります。欧州ツアーでは久常涼、星野陸也、川村昌弘がシード権を保持しており、中でも注目は久常涼（21）＝岡山・作陽高出＝です。久常は22年の欧州ツアー ＱＴ（予選会）７位で出場権をつかむと、昨23年には欧州ツアーの開幕戦（豪州ＰＧＡ選手権）２位。９月「カズ―・フランスオープン」（フランスのナショナルオープン）を制し、欧州ツアー27試合中トップ10は８度。米ツアーにも３試合出て、うち２試合でトップ10フィニッシュ。日本人として初めて欧州ツアーの「ルーキー・オブ・ザ・イヤー」（最優秀新人賞）に輝きました。ポイントランキングも17位で、有資格者を除く同ランキング上位10人に与えられる「米ツアー出場権」を遂にゲット。24年度は憧れの米ツアーに本格登場、“米ツアー初Ｖ”の夢を追って戦います。その初戦「ソニーオープンinハワイ」では日本勢最注目の若手といっていいでしょう。
そのほか、２月２日にはアジアンツアーが開幕します。ここにも大勢の日本選手の参戦が予定されています。また同じ２月初旬にはサウジアラビア政府系ファンドを背景に2022年にスタートした男子ゴルフの新リーグ。グレグ・ノーマン（豪）がＣＥＯを務める「ＬＩＶゴルフ」の３年目が開幕します。日本からは「ＬＩＶ」今季の予選会を突破した香妻陣一朗が主戦場として参戦。高額賞金を狙ってトライします。
今季のもう一つの目玉は夏の「パリ五輪」です。８月１～４日が五輪男子ゴルフの開催日。21年の東京五輪ゴルフでは松山英樹・星野陸也が日本代表でしたが、今年のパリに乗り込む日本男子ゴルファーはだれになるでしょう？「マスターズ」（4.11～）に続き「全米プロ」（5.16～）、「全米オープン」（6.13～）、「全英オープン」（7.18～）の世界４大メジャーが終わったあと、パリ五輪がやってきます。
一方、日本の男子ツアーは３月28日から東建ホームメイト・カップ（東建多度ＣＣ名古屋）で開幕します。大会数は昨年から１増４減の過去最少「23」。賞金総額は30億8800万円と減少しましたが、今年も多士済々、男子ツアーは国内外で台頭著しい若手勢のイキのいいプレーが見ものです。
（了）