米ツアー復帰を目指す石川遼（３４）が米下部ツアーに本格参戦。「バハマ・クラシック」（パー７２）での開幕戦でボギーなしの５アンダー「６７」で回り３８位スタート（日没サスペンデッド）を切りました。首位とは５打差の好位置です。１３２人が出場しうち一人が棄権。他の日本勢では大西魁斗（２７）は「６９」で３アンダーの７６位。下部ツアーは年間２５試合が開催され、年間ポイントランキング上位２０人が来季の米ツアー出場権を得られます、また年間３勝すれば翌週から米ツアーに出場できる最短コースもあります。石川遼は昨年１２月に米最終予選会で出場権は逃がしたが、３４位で下部ツアーの出場権を獲得しました。昨季の下部ツアーでは平田憲聖（２５）が年間ポイント１５位で今季の米ツアー出場権を獲得しています。

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移動距離も長く過酷なツアーとして知られる米下部ツアーですが、賞金総額や試合数は年々拡大して、現在は国内男子ツアーの年間２２試合、賞金総額約３１億円弱を上回る規模となっています。また開催国も米国を含む７ヵ国に拡がり開幕戦のバハマからパナマ、コロンビア、アルゼンチン、チリと各国を転戦します。

その開幕戦から参戦した石川は、前半２つのバーディーをとって折り返すと１１番パー５では２打目をグリーン手前まで運び３０㌢に寄せてバーディー。１４番に続き、１５番（パー５）はバンカー縁から３０㌢に寄せて連続バーディーと快調なゴルフ。パーオンを逃がしたのは１ホールだけ。ショットの安定性が素晴らしく最終１８番もフェアウェイバンカーからピン１０㍍に乗せると、寄せのパットを２０㌢に寄せるなど遼らしい“カッコいい”ゴルフを随所で披露してノーボギーをキープしました。

日没で１５人がホールアウトできずサスペンドとなったが、海沿いのコースで風も強い中での石川の１８ホール、ノーボギーはお見事。過去にも米ツアーを主戦場にしたことのある遼クン。来季の再復帰を懸けて戦いますが、その第１戦だけにあと３日間、この安定ゴルフを期待したいものです。

【米下部ツアー】

ＰＧＡツアーの下部ツアーという位置づけから、年間の賞金ランキングやポイントランキングの上位選手には翌年のＰＧＡツアー出場権が与えられるのが大きな特徴。現在はポイントランキング上位２０人がＰＧＡツアーへ昇格する。開幕戦から２１戦までは通常のレギュレ―ションで行われ、第２２戦から最終戦までの４試合は「コーンフェリーツアー・ファイナルス」として出場数が制限される。最終戦の「コーンフェリーツアー選手権」は６０人に絞られる。米国内では最終５戦がテレビ中継される予定。