シニア４年目で初優勝の湯原信光。大きく膨らむ米ツアーへの夢！

４年目、２５試合でようやくシニア初勝利。感激の優勝カップを掲げる湯原信光（皇潤クラシック）
４年目、２５試合でようやくシニア初勝利。感激の優勝カップを掲げる湯原信光（皇潤クラシック）

 ＰＧＡシニアツアーで湯原信光（５２）がシニア４年目にして初優勝を果たしました。日本で３本の指に入るとまでいわれた美しいスイングの持ち主ながら、シニア入りしてなかなか勝てなかったのは何なのでしょう？シニアツアー２５試合目にして感激の初優勝を皇潤シニア（８月８日最終日＝福岡センチュリーゴルフ倶楽部）でつかみとった湯原にスポットを！　そして今年の国内シニアツアーは４戦を終わって３試合でシニア初優勝者が誕生しています。シニアツアーにも新しい波が押し寄せているようです。
 
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　皇潤クラシックシニアオープントーナメントは、今年新設された試合です。親会社はサプリメントなどでおなじみの㈱エバーライフ社。会場となった福岡センチュリーゴルフ倶楽部は、女子プロツアーの「ヴァーナルレディス」が長年開催されたコースで、今年はスポンサーだけが変わり「フンドーキンレディス」として試合が行われました（優勝は横峯さくら）。２日間大会で賞金総額２,０００万円（優勝賞金３６０万円）という規模の小さいトーナメントではありますが、シニアの選手達は「賞金額よりも試合数」との強い希望を持っていて、この新しいトーナメントにもほとんどの選手が顔をそろえました。
 

炎暑のもと、最終１８番でウイニングパットを終え同伴選手と握手を交わす湯原信光（右端）（左・加藤仁、中・尾崎智勇＝福岡センチュリーＧＣ）
炎暑のもと、最終１８番でウイニングパットを終え同伴選手と握手を交わす湯原信光（右端）（左・加藤仁、中・尾崎智勇＝福岡センチュリーＧＣ）

　連日３５度超の炎暑でした。５０歳以上のシニアのために競技委員会はこの試合「乗用カート利用可」との特別ルールでのぞみました。中には「歩く方がリズムが出る」とばかりに、乗用カートに見向きもせずに歩く元気ものもいましたが、ほとんどのプレーヤーはカートに乗っていました。歩く選手も日傘をさして、まるで女子プロのような風景でした。
　そんな中、湯原は初日から好調で７バーディー、２ボギーの５アンダー、６７で単独首位のスタートでした。２位には３打差をつけるロケット出足は、２日間の短期戦では絶対有利です。
　「でもリードをもらって逃げるのは大変でした。前半３つとれて８アンダーまでいったので、後半はかえって慎重になってボギーを２つも出してしまった。１０アンダーにしたいという頭があったが、なかなか許してくれませんでした。久々の優勝で、緊張もあったし、勝つことは大変です」
　最後は、２打差をつけていた水巻善典（５アンダー）がすでにプレーを終わっていたので少しは楽だったようです。最終１８番（パー５）は、ショートアイアンでピンから左１０メートル超にオンせるという緊張ぶりでしたが、なんとか２パットのパーで収めて逃げ切りました。
 
　「ショットはよかったし、今年中尺にしたパターがよくなったのが大きいです。シニアは先輩ばかりで神経はつかいます。選手層も厚いし、上手い後輩も入ってきますからそう簡単ではないけど、レギュラーツアーとは違った雰囲気は楽しいですね」
 

美しいスイングで終始安定したショットを見せた湯原信光（福岡センチュリーＧＣ）
美しいスイングで終始安定したショットを見せた湯原信光（福岡センチュリーＧＣ）

　４年目にしてやっとつかんだシニア優勝。ショットメーカーとして名をはせた湯原も強度の腰のヘルニアで悩み続けていました。レギュラー時代から引きずっている持病ですが、手術だけは何とか避けて懸命のリハビリやトレーニングでしのいできました。レギュラー最後の勝利（７勝目）になった０２年のＫＢＣオーガスタは、「奇跡の復活」といわれる１０年ぶりの優勝でした。今回のシニア優勝は、それ以来８年ぶりの勝利の美酒です。腰が完治したわけではありませんが、厳しいトレーニングを続けながらの”カムバック”ですから、その嬉しさもひとしおでしょう。
 
　もう一つの勝因は、パターを中尺に変えたことです。”ショットはうまいのにパターだけが問題”といわれ続けた湯原に、昨年最終戦のとき、”長尺の先輩”、中嶋常幸や倉本昌弘が「お前にはこれしかない！」とアドバイスされ、湯原はロングシャフトへの転向を決意しました。
「目線の位置をいままでと変えずにシャフトを長くしてみた。いわるゆ中尺ですね。そしたら、球を打ち出す神経がいらなくなって距離感だけに集中できるようになった。メカニズムが単純なって結果がよくなってきた」
　今年は開幕戦からこの中尺パターを離せず、ぐんぐんとパッティングの調子が回復し始めました。シニア２５試合目の初勝利もそのたまものだったのです。
 
　湯原には若いときから思い続けてきた夢があります。米ツアーへの挑戦です。シニアになってからも米国シニア（チャンピオンズツアー）への予選会を２度挑戦しました。昨年は、本戦に出られるのは優勝者一人という全米シニアオープンのハワイ予選にトライして見事優勝、本戦に進んだ経験もあります。今年も同じハワイ予選を受験、惜しくも２位で逸機しましたが、「僕のアメリカに行きたい夢はまだ終わっていません。今年もチャンピオンズツアーの資格を取りにいきます。みなさんに楽しんでもらえるゴルフを目指して、前に進んでいくだけです」ときっぱり言っている湯原です。日本シニアツアーの賞金ランキング５位以内に入り、うち希望する上位１人が最終予選会に出られるのです。
 
　優勝賞金３６０万円とはいえ、夢を追いかける湯原にとって”シニア優勝”はビッグなご褒美です。これで賞金ランキングも６位に上がってきました。シニアツアーは残り６試合ですが、これからは賞金も大きい試合が続きます。４戦中、３試合でシニア初優勝者が出たシニアツアーですが、経験豊富な湯原の「１勝」には、また特別な意味がありそうです。