４日間７２ホールのうち、なんと２８ホールがバーディーです。千葉で生まれ、袖ヶ浦ＣＣでゴルフを育てた池田勇太（２４）が、豪快な逆転劇でブリヂストンオープン（１０月２６日最終日＝袖ヶ浦ＣＣ袖ヶ浦コース）を制しました。文字通り地元で、ジュニア時代から世話になったブリヂストンの大会での優勝。それも昨年に続いて大会２連覇というのですからスポンサーも大喜び。今季３勝目でプロ通算７勝目。賞金王への期待も膨らみ、石川遼のお株を完全に奪った若大将・勇太の進撃です。
 
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　昨年も”勇太と遼”は最後まで賞金王争いを演じて、男子ゴルフ界に新風を吹き込みました。ブリヂストンの最終日は、その再来を思わせる争いでした。遼が４バーディーで、前半３２で回ると、勇太は５バーディーで３１です。後半に入ると遼がまた４バーディーで３２と追い上げます。勇太も負けていません。１３番からの４連続を含めて５バーディーでまた３１。勇太「６２」、遼「６４」。ともにノーボギーのゴルフは壮観でした。惜しむらくはこの二人、同組ではなかったのが残念でしたが、出遅れていた遼も日ごとに調子を戻して最終日は勇太に対抗する”３０人抜き”のゴルフを披露してギャラリーを喜ばせました。しかし、予選落ちギリギリで通った遼は、２２位フィニッシュがやっと。優勝した勇太には水をあけられた試合になりました。
 
　それにしても勇太の最終日のチャージは凄かったです。首位片山晋呉に２打差の２位からでしたが、一緒に回った片山も苦笑いを連発するくらいパットが入りました。アイアンのキレがよくてピンに絡んだホールも多かったですが、３番は３．５メートル、５番（パー３）は手前ラフからチップイン、１５番は４メートル、１６番（パー５）は、左ドッグレッグのコーナーに立つ”ご神木”に当ててラフに落としましたが、３オンさせた７メートルをねじ込むと、片山は首を振り振りもう笑っていました。３日目に片山が１０アンダー、６２で回ってコースレコードを出しましたが、１日遅れで今度は勇太が同じ６２でお返しでした。
 

　勇太はジュニア時代からブリヂストン社には世話になり、クラブもブリヂストンですが、このブリヂストンオープンには高校時代から推薦出場させてもらっていました。ですから袖ヶ浦コースは「すみずみまで分かっている。グリーンも、乗ればある程度（ラインは）分かる」（勇太）という強みはありました。それでなくてもパー５は４つとも２オンの可能性があり、プロにはバーディーの出やすいコースですが、６年前の２００４年９月に従来の高麗グリーンからベントグリーンに改造されたことで「高麗の難しさ」はなくなり、よりスコアの出るコースにサマ変わりしました。連日１０アンダーが出た（片山と池田）袖ヶ浦コースにはそんな裏事情もありますが、そうしたことのすべてを勇太は知り尽くしていたのです。昨年大会でも勇太は４日間のうち３日が６０台。最終日は「６５」を出しての逆転勝ちでした。今年はそれをさらに５ストローク縮める２３アンダーですが、これは大会記録を更新した自己ベスト（従来は６３）スコアでもありました。
 

　池田勇太９０９６万２千円で賞金ランク４位に浮上。３位の石川遼は９５８５万８千円で、その差は４８９万６千円と接近しました。１位を走る金庚泰（キム・キョンテ）の１億２０２６万５千円にも手の届くところまで追い上げてきました。残り試合は５試合。優勝賞金は２試合が３０００万円、最後の３試合は４０００万円というビッグゲームを残していますから、これから”勇太＆遼”のラストスパートは見ものになってきました。今月上旬、テレビマッチで対面した２人は「今年は同じ試合で２人が優勝争いしていないね」と話し合ったばかりでした。
 
　大学（東北福祉大）に進学した分、勇太は遼より４つ年上です。プロ転向は勇太が０７年、遼が０８年。アマチュアで優勝してプロに入りいきないトップスターになった遼に対して、勇太はＱＴ（ツアー予選会）も２度受験、プロ３年目の昨年、やっと初優勝してスターダムへの仲間入りをしました。今季は勇太３勝で通算７勝。遼は２勝で通算８勝。プロでは多少遅れをとっていた勇太が、じわじわと遼を追い詰めてきました。昨年はシーズン終盤、右手甲や腰を痛めて満足な体調でないまま、最後は遼に賞金王を譲った勇太です。その痛い経験を生かして、今年は福田努トレーナーを日米ツアーに同伴、万全な体調をキープして終盤戦に挑んでいます。
 
　昨年プロ初優勝した日本プロでは、２位に７打差という衝撃的なゴルフでデビューしました。２勝目のＶａｎａ杯ＫＢＣオーガスタでは最終日「６３」で回ってプレーオフに持ち込み逆転勝ち。キャノンでも最終日、初日に続くコースレコードタイの「６４」で逆転優勝。今季もＴＯＳＨＩＮでは１７アンダーのハイスコアで１勝目。ＡＮＡでは競り勝ち、今回のブリヂストンでは１０アンダーでの逆転勝ちです。常に何かをしでかす意外性、爆発力を秘めた魅力を池田勇太は持っています。　石川遼との競り合いがますます面白さを増してきました。