選手会長で多忙な宮里優作（３６）が、中日クラウンズ（名古屋ＧＣ和合）を通算１３アンダーで制しました。最終日、外せば谷口徹と藤本佳則との３人プレーオフという最終１８番の６㍍のバーディーパット。ボールはカップの縁を４分の３クルリと回ってポトンと沈む奇跡のような幕切れ。一度はやめかかったガッツポーズをやり直した優作の１年５ヵ月ぶり（１５年１１月ダンロップフェニックス以来）、通算４勝目でした。４年前、初優勝した日本シリーズＪＴカップで「奇跡のチップイン」を決めた１８番決着を思い起こさせるシーン。勝負弱かった男は、別人のごとく幸運をつかむ男に変身しました。

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猛烈な追い込みをみせた４９歳の谷口と２７歳、大学の後輩、藤本が通算１２アンダーで先にホールアウトして待っていました。１位タイで出た宮里は一進一退で苦しみ、インに入った１２、１３番では致命的かとも思える連続ボギーで顔をゆがめました。１５番では藤本に並ばれ、ベテラン谷口には１８番で８㍍のバーディーパットを決められてトップタイに追いつかれました。最終組の宮里は１８番に望みを託します。右ラフからのセカンドは、ピン奥６㍍まで転がってしまいます。「２パットでプレーオフでも構わない」（宮里）とした軽い下りのバーディーパットは、最初スライスラインを転がり、最後はフックになる難しいスネークライン。

″入れば優勝、外せばプレーオフ”・・。緊張の極みで打った６㍍は、スライスしてカップの右をすり抜けたかに見えたが「最後のフックでカップに引っかかった」（宮里）という。ところがボールは簡単には沈まず、カップの縁をクルリと１回転近くしてから、ポトリと下に消えたのです。

大歓声がはじけました。まさに念力のひと転がり「皆さんの声援に押されて入ってくれました」と、奇跡のこのバーディーに、一度は思いとどまったガ

ッツポーズを再度突き上げて酔いしれた優作。ＰＯを待っていた谷口は「下りのパットでああいう入り方は普通はしない。すごいよ」と、自身２０勝目を逃がして舌を巻き、藤本は「あれを入れられたら仕方ない。難しいパットだった」と、４年ぶりの３勝目が夢と消えてうつろな目でした。

今大会は、昨年まで２年連続予選落ちの優作。「難攻不落」といわれる和合のワナに、勝負弱かった男は何度も苦汁を飲まされ続け、今年は「予選通過」が目標だったという。美しいスイング、人並み以上の飛距離に恵まれながら、１３年の初優勝まで１０年かかりました。人がよく気の優しい優作、ここというパットが打てない優作、ツアーきっての優等生・・。そんな勝負に弱い数々のマイナス要素を、初優勝の「奇跡のチップイン」以来、一つ一つはがしていきました。そして今回の、″２度目”の奇跡は、優作を大変身させる出来事です。

昨年１月、その人望を買われて選手会長に推されました。今年は選手会行事に奔走し、スポンサーとの会合も重なり、クラブを握れない日々も多かったといいます。昨年ＪＧＴＯの会長に就任した青木功との二人三脚で、低迷する男子ツアーの人気回復にひと肌脱いだ優作でもあります。「背中にいろんなものが乗っかって息苦しかったのが、取れた感じ」
今年５８回目を迎えた老舗の中日クラウンズ。準メジャーといわれるこの大会で、初めて勝てた喜びは格別なものだったのでしょう。

★２度目の″奇跡”を起こした宮里優作の優勝コメント

「いやー、びっくりしましたね。後半ショットのタイミングがずれ始めて、いい流れを切ってしまった。１８番はとにかく乗せることが大事だと思って打ったら、少しフライヤー気味になって奥にいってしまった。もうプレーオフを想定してカップ周り５０㌢にいければいいと思って打った。難しいパットだったけど、タッチがよかったんでなんとか引っかかってくれた。和合は難しいので４日間、アンダーで回ることを念頭においてやっていた。やっと和合に勝てたかなという感じ。クラウンズ男と呼ばれるのに憧れがあったから。選手会長になってやっと勝ててホッとした。でも自分のゴルフとしてはまだコントロールできていないところもある。精度がまだ悪い。やっぱりパットですかね。春先に勝てるとは思ってなかったんで、これで次のビジョンが見えてきた。次は沖縄（１１日から日本プロ）もあるし、下手なゴルフはできない。しっかり調整したい」

今年の中日クラウンズでは予選ラウンドで青木功（７４）・尾崎将司（７０）の５年ぶりの同組競演が組まれて話題を呼びました。ともに予選落ちでしたが、優勝した宮里優作は偉大な二人のレジェンドについて「和合でそれぞれ５勝をしている精神力」を改めて痛感したという。勝負に弱かったお人好しの宮里優作の大変身は、また一歩大きな前進を遂げたようにみえます。今週４日からは、妹・藍（３１）が、ワールドレディスサロンパスカップ（茨城ＧＣ西）でお目見えします。