１ヵ月前まではまるで″無名〝だった男が、一気に男子ツアーのトッププレヤーの仲間入りです！秋吉翔太（２７）。ダンロップ・スリクソン福島ＯＰ（グランディ那須白河ＧＣ）で、最終日２打差の５位から「６４」を出して通算２０アンダーで逆転優勝です。５月のミズノＯＰ以来となる僅か２８日目でのツアー２勝目。日本ゴルフツアー機構史上３番目の短期間での２勝を挙げた秋吉は、ミズノＯＰの直前には全米ＯＰ国内最終予選をトップ通過し、ミズノ優勝では全英ＯＰの出場権も獲得したラッキーボーイ。全米ＯＰ（シネコックヒルズ）では通算１９オーバー、１４８位で予選落ちするショックを味わって帰国したばかり。しかし、何かをしでかす男の予感を秘めた、秋吉翔太。獲得賞金は３８３７．７万円で賞金ランクも２位に上がってきました。

☆★　　　　　☆★　　　　　☆★

夢舞台全米オープンの初挑戦は、散々な目の合い、尻尾をまいて帰国したのが火曜日（１９日）。まだ時差ぼけも取れ切らないこの週に、どえらい逆転劇を演じました。スリクソンは用具契約をしているスポンサー。そのホスト大会での快挙です。難コースとタフな設定に泣いたシネコックヒルズ。「あんなに楽しくないゴルフは、人生で初めてだった」と過酷な経験を振り返る秋吉。世界最高峰の試合に出られたのはいいけれど、打ちのめされて「自分の実力はこんなものか」と、自らと向き合えたのは収穫は収穫でした。

その地獄のシネコックヒルズからまだ１週間。国内に帰ってきた初戦にリベンジを果たすのだから秋吉翔太もただ者ではありません。初日９位からスタートして徐々に順位を上げ、３日目「６６」でトップ石川遼へは２打差の５位。秘かに逆転Ｖを狙った最終日。前半１３パットで４つのバーディー。後半に入っても１５番までバーディーラッシュを続けて８個目。１６番で初ボギーを喫しましたが最終１８番では計９個目のバーディーで締めくくりました。３２、３２「６４」のスコア。後半は１１パットで計２４パット。バーディー合戦となったこのコースでの戦いを制したのもうなずける秋吉のパットの冴えでした。

★ツアー１勝から２８日で２勝目を挙げた幸運児・秋吉翔太のコメント。

「１７番ではボールが池ギリギリで止まってくれたり、１８番もバンカーに入りかけた球が転がってフェアウェイに戻るなど、最後の３ホールは特に運が味方してくれた。全米で海外選手のアプローチなどをじっくりみて研究したのが生きました。この大会は、思い入れも強くて優勝争いがしたかった。最終日もその気持ちが、攻めのゴルフにつながりました。こんなに早く２勝目が出来るとは本当に思っていなかった。正直うれしいですね」

全米帰りの秋吉が、屈辱の予選落ちをバネに、不死鳥のような立ち直りです。全米予選トップ通過といい、その週に８０００ヤード超の国内最長コース（茨城、ザ・ロイヤルＧＣ）で０９年プロ転向から１０年目のツアー初Ｖ。そして契約プロとしての責任を果たす「ダンロップ」主催の大会で恩返し・・。

飛ばし屋で鳴らした高校時代（熊本出身）。課題はパットでしたが、昨夏、山本己紗雄プロ（６３＝福岡県出身）に指導を受けてパットのストロークを矯正。昨季の初シード獲得に大きな力となったいう。さらに今季は、渡辺研太トレーナーについて筋肉を強化、体の動きを改善して飛んで曲がらないショットに磨きをかけたという。今季の爆発的な活躍もこうした基本からの鍛錬でもたらされました。今回、僅か２４パットでの優勝もそのたまものでしょう。

秋吉翔太のゴルフ人生をガラリと一変させた劇的なこの１ヵ月。その″翔太劇場〝の締めくくりは、７月１９日からの全英オープン（カーヌスティ＝スコットランド）です。叩きのめされた全米のうっぷんを、本当に晴らすのはこの全英でしょう。最終日の７月２２日は翔太の２８歳の誕生日に当たります。「何としても（予選を通って）４日間戦わないと」ーお祭り男の誓いは、天に通じるでしょうか。

（了）