鈴木愛（２４）が見せた賞金女王の意地でした。ニチレイレディス（千葉、袖ヶ浦・新袖コース）。韓国・申ジエ（３０）、台湾・テレサ・ルー（３０）の実力者３人で臨んだプレーオフ。まず１ホール目にテレサを下し、２ホール目には申をねじ伏せ、左膝痛をおしての優勝。「日本、韓国、台湾のアジアの選手と戦い、日本が一番強かったというのを見せられてうれしい」と、日本を背負った鈴木愛、会心の１勝でした。これで今季前半戦１０試合に出て早くも４勝。獲得賞金も９０００万円を超え１億が目前。女王になった昨季の勝利数２勝を、前半戦で倍増させる愛の気迫と強さ。２年連続賞金女王へも力強く前進しました。プロ６年目でツアー通算９勝を挙げる快調な足取りです。

 

☆★　　　　　☆★　　　　　☆★

 

日本を背負う強い意思をこれほどに表に出す選手もそうはいません。「ゴルフも韓国の選手は強いです。でも日本へきてすぐに勝たせるのはどうかと思います。差があるのは事実ですけど、日本にもいい選手がいっぱいいるのですから、もっと韓国人に対抗できる選手が出てきてもいいと思います」と、愛はいつも語っています。その典型のような試合でした。左膝痛を抱え万全ではない今シーズン。しかし賞金女王のメンツをかけて全米女子オープン（５月３１日～６月３日）に挑戦しましたが、２日間６オーバー（７９位）で予選落ちでした。帰国してサントリーを１週休み、国内ツアーに復帰したらすぐに優勝です。最終日は李知姫、申ジエの韓国勢を追って２打差３位からのスタート。終盤で首位をキープしていたのはやはり外国勢のテレサ・ルー。２打差で迎えた１７番から愛のチャージが始まります。このホール、５番ユーテリティのセカンドショットがピン１㍍につくスーパーショットでした。これを見た同じ組のテレサが、よもやの３パットボギー。バーディーを決めた鈴木はここで一気に首位に並びます。１８番（パー５）は「残り２０３ヤード。７番ウッドでした」（鈴木）と、これを２オン。逆転イーグルは成りませんでしたが、着実にバーディーを奪って（テレサ、申ともにバーディー）３人のプレーオフへ持ち込んだのです。

 

これまでＰＯは１勝４敗。決して得意ではないプレーオフ決戦で鈴木は負けませんでした。「みなさんに″やっぱり日本の選手、負けたか〝といわれたくなかった。日本、台湾、韓国とアジアの選手と戦い、日本が負けなかった。″日本は強いぞ〝と皆さんに見せられたのでホットしてます。今回は特に緊張することもなく、すごく落ち着いてやれましたね」（愛）

 

５月初めのワールド。サロンパスカップでは、申ジエ、イ・ジョン・ウンの韓国勢と争い、申ジエの逆転優勝を許した痛恨の試合にも触れ「絶対サロンパスと同じように負けたくないと思い、絶対倒してやるよ思ってました」と、ここでも意地をあらわにした鈴木。決戦となった３人ＰＯは、１ホール目は鈴木、申ともにバーディー。テレサがパーで脱落。申と一騎打ちとなった２ホール目は、申がダブルボギーの大ミス。鈴木は着実にパーに収め、申にもサロンパスのリベンジを果たしました。

 

★日・韓・台の決戦に勝った鈴木愛のコメント

 

「やっぱり膝の調子もまだあまりよくなくて７０％ぐらいですかね。このところゴルフもあまりやってなかったので、自分にあまり期待をかけなかった。一緒に回ったテレサさんぼ調子がよかったので、私にはチャンスは少ないかと思っていました。２打差だった１７番でピンを狙っていき、すごくいいショットが打てたのでチャンスがあるかなと思いました。プレーオフに食い込めたので、負けても悔いはないかなと思っていました。難しいコースなので最後まで何があるか分からないという気持ちで最後までできた。結果がよくて満足してます。海外に行ってもまれて日本に帰ってくると、勉強することがたくさんある。日本では成績残せてるので成長してる部分もあるのでしょうけど、やっぱり海外で勝てない、予選通らないというところで反省点も多いです。その辺をしっかりやって次の全英女子オープンに臨めたらいいです」

 

４月のＡＮＡインスピレ―ションに米国遠征した時も、帰国直後のスタジオアリスに優勝。今回も全米女子ＯＰ帰りのニチレイで勝ちました。これは愛にとって大きな自信になるでしょう。今週のアース・モンダミンカップ（千葉・カメリアヒルズ）はディフェンディング・チャンピオン。優勝賞金も３２４０万円と高額で、１０００万円弱に迫っている１億円の大台突破も可能性大です。「前半戦最後の試合ですし、バーディー合戦のコースなので負けないようにしたい」と気合が入ります。練習好きでパットの名手（昨季平均パット数１．７５８２で２位。今季１．７２０４で１位＝６月１７日現在）。日本へ日本へと押し寄せてくる外国勢。中でも近隣のゴルフ大国・韓国パワーへの対抗心を誰よりも強く燃やす鈴木愛。その闘争心こそが、彼女の強さの秘密なのかもしれません。昨季の獲得賞金１億４０００万超。今季はシーズン半ばにして早くも１億円に手が届きそう。（了）