いま一度、米ツアー再挑戦の夢を追う石川遼（２８）が、３年振りにメキシコ、米本土へ″手探りの遠征〝にトライしましたが、「ＷＧＣメキシコ選手権」の低迷に続いて「ホンダ・クラシック」でも通算１３オ－バーで予選落ち。２試合連続で完膚なきまでに打ちのめされて帰国しました。米ツアーの高いハードルを改めて味わった遼クン。東京五輪に向けて、海外ツアーでのポイントアップ作戦も逆にポイントを下げる結果に終わり、五輪候補日本勢３番手の遼は２番手今平周吾を捉えるには奇跡的な活躍が必要になってきました。昨季は国内３勝を挙げ、獲得賞金１億円超で賞金ランキング３位。高まった米ツアー復帰への思いもしぼんで今年も国内ツアーで頑張るしかないでしょう。あと１ヵ月半。４月１６日からの国内開幕戦「東建ホームメイト杯」目指しての再調整に取り組む石川遼です。

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石川遼は３年ぶりの米ツアー挑戦への小手調べとして準備万端整えての遠征でした。昨季国内では久々の３勝。２０１３年～２０１７年にフルシーズンを戦った米ツアー復帰への大きな自信となって膨らんでいました。昨秋のアジアシリーズ「ＺＯＺＯチャンピオンシップ（日本）」と「ＷＧＣ・ＨＳＢＣチャンピオンズ（上海）」の２試合にも出場、５１位、６７位の成績でした。主催者推薦（ホンダＣ）などで出場権を得た今回の米ツアー２連戦。第１戦は遠くメキシコまで飛んでの「ＷＧＣメキシコ選手権」。標高２２５０㍍のメキシコシティでの戦いは「ボールが飛ぶから」と警戒は怠らなかったものの 初日から８０を叩いて７０位と大きく出遅れ（パー７１）。２日目は７２、３日目７３、４日目７１と４日間ともアンダーパーが奪えず、１２オーバーで７２人中６８位。予選落ちのない試合でしたが、実質的には″予選カット〝に価するゴルフに終わりました。

メキシコの試合終了後は、ツアーが調達したチャーター機でフロリダ・パームビーチ入り。主催者推薦での「ホンダ・クラシック」でしたが、ジャック・二クラウスが改修したパームビーチ・ガーデンズのＰＧＡナショナル（７１２５ヤード、パー７０）は、長いパー４のホールが多く、イラストを見ても池の表示がないのは２つだけ。加えてフロリダ特有の強い風と池、硬いグリーンという難コース。緊張が高まる各ホールです。かつて丸山茂樹のバッグを担いで米ツアーを転戦した杉澤伸章キャディーをスポット起用しての力の入った戦いでしたが、米ツアーのカベは低くはありませんでした。　米国でシードを失った２０１７年以来の懐かしいコースでしたが、遼はその牙に飲まれました。インスタートの初日から１５番のパー３で池ポチャのダブルボギー。後半に入って２つ目のバーディーをとったものの６番ではドライバーで左に池ポチャして２つ目のダブルボギー。３回入れたバンカーも、セーブしたのは一つだけ。初日から６オーバー「７６」、１３２位スタートではモチベーションも上がりません。　２日目も前半バンカーが目玉になってボギー（４番）にしたかと思うと５番（パー３）ではまた池ポチャ。トリプルボギーやダブルボギー２つ・・と、厳しいカベにはね返されて「７７」。２日間通算１３オーバーでは到底予選カットラインをクリアできませんでした。

ポイントの高い米ツアーで戦い、世界ランキング５０位以内に入れば、次戦の「アーノルド・パーマー招待」や「ザ・プレーヤーズ選手権」。さらには「ＷＧＣマッチプレー」「マスターズ」出場へと夢は開けるはずでしたが、日本のイージーなコースとは天と地の差がある米ツアーのチャンピオンコースはやはり手強い舞台でした。もう一人エントリーした小平智も１５オ－バー、２日間で姿を消しました。
「まだまだダメですね。レベル的に全然です。きのう悪かったバンカーショットが少しはうまく打てたのに、ドライバーとアイアンがそうはいかなかった。それを感じながらのプレーでした。前の米ツアー参戦のときは、まだ２０歳そこそこでいまとは違う僕でした。あれから成長し、大人になり、いまも常に成長しようと努力しています。アメリカのコースやセッティングが懐かしいですが、やはり最高の状態でタフなプレーが求められる。世界のトップ選手と戦うにはね」。

世界ランキング８２位で米国遠征に出た石川でしたが、順位を上げるどころか現在は８７位に下げました。松山英樹２０位、今平周吾３８位ですから、６月下旬決定の東京五輪出場への道は、これまで以上に厳しいものがあります。

近年、腰の不調から懸命なリハビリやトレーナーのフィジカルサポートを受けて復調した遼です。より力強いゴルフができるようにもなりました。ですが、世界のトップ１０に入るためには体力的にも技術、メンタルともにさらに磨きをかけなければなりません。今回の米ツアー遠征でいま一度思い知らされた遼クン。昨年の国内では、平均飛距離は３００ヤードで９位と飛ばしましたが、フェアウェイキープ率などまだまだで、さらなるランクアップが必要なのでしょう。
「アメリカでの２試合を経験して、これから国内で長期で戦うには自分に何が必要かを考えたい。足りないことだらけかも。１年かけてやっていくしかない」ーいい経験をしたとはいえ、一方で受けた大きなダメージを、どう切り変えられるでしょうか。遼に科せられた課題はつきません。 （了）