ゴルフ界世界最高峰の「全米オープン」の最終予選会を、小平智（３２）がカナダ大会で通過する快挙を演じました。世界各国で予選会を行ってきた「全米オープン」も、最後の会場となったのが６月６日の米国８ヵ所、カナダ１ヵ所。そのうち「カナダ」（ラトルスネークポイントＧＣ）で挑戦した小平智が、３６ホールストローク競技を６８、６５の９アンダー、２位タイで通過。２５人が３枠をかけて戦ったシビアな舞台で見事に本戦切符を獲得したのです。小平のメジャー出場は、２０１９年「全米プロ」以来。全米オープンは２０１８年大会（ニューヨーク・シネコックヒルズＧＣ＝予選落ち）に続く３度目となります。本戦は６月１６日から４日間、米マサチューセッツ州ザ・カントリークラブで開催。　これで日本勢は、別枠の松山英樹、アマチュアの中島啓太のほか、日本予選から杉山知靖、出水田大二郎。米国地区予選を通過した星野陸也、香妻陣一朗の６人に、小平智が加わって計７人の本戦出場が決まりました。世界の檜舞台を驚かす、一発ヒーローの出現に期待がかかります。

 

 

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２０１８年から米ツアーを主戦場とし戦ってきた小平智。その１年目には早々と「ＲＢＣヘリテージ」で米ツアー１勝した実績も光っています。カナダのゴルフ事情も知り尽くしている小平です。米国でも８会場で行われた最終予選会に目もくれず、１会場のみの「カナダ」ラトルスネークポイントＧＣを選んだのが大当たりでした。カナダ会場の“本戦出場枠”は３人。２５選手が１日３６ホールの過酷な戦いでした。
「最近ショットがマジでよくなってきてる。この感覚をどうしても生かしたい」と、自信のほどを漏らしていたという小平。試合ではまさに予言通りの圧巻ショットの連発でした。第１ラウンドを「６８」で回ると、第２ラウンドはボギーなしの６バーディーと会心のゴルフで「６５」。通算９アンダーで首位と１打差の２位タイに食い込んだのですから、小平の実力はさすがです。

日本ツアーでの小平智は「日本オープン」（２０１５年）はじめ「日本ツアー選手権宍戸ヒルズ＝現森ビル杯」（２０１３年）、「日本シリーズＪＴ杯」（２０１８年）など、日本タイトル３冠を達成した“ＮＯ１”ショットメーカー。１８年の米ツアーでは「マスターズ」にも出場して２８位。直後の「ＲＢＣヘリテージ」で優勝。それを機に憧れの米ツアーに本格参戦し４年間を戦いました。しかし、２０～２１年シーズン終了とともにシード権を喪失。今季は１月開幕の米下部ツアー（コーンフェリーツアー）を主戦場として、シード返り咲きへ懸命な日々です。主戦場の下部ツアーと並行して米ツアーにも１０試合出場。５試合で予選を通過。５月１２日～１５日の米ツアー「ＡＴ＆Ｔバイロン・ネルソン」に急きょ補欠からの出場が決まったときは、同週開催の下部ツアーにいたテネシー州の会場から、「上のツアーの方に出たい」と約１２００km離れたテキサス州・TPCクレイグランチまでかけつけてぎりぎり参戦したこともあったという。そして今回、６月９日からの「ＲＢＣカナダ・オープン」にも挑戦。予選会突破の直後だけに期待がかかった今季１０戦目でしたが、初日「７３」で１０６位と出遅れ、２日目は８ホールプレーした後、腰痛が激しくなり棄権するハプニングが起きました。全米オープン本戦は１週間後の６月１６日開幕ですから、少し心配です。

カナダでの最終予選会を突破した翌日、小平は自身のインスタグラムを更新。「最終予選、２位タイで通過することができました。斎藤キャディー、岩波マネジャー、２ラウンドの長丁場、ありがとう！。本戦も暴れるぞ～！」と、喜びと意気込みをファンに向けても爆発させたばかりでした。
シードを失くした小平に、突然浮上してきたビッグチャンス。これをみすみす逃がすわけにはいかないでしょう。現在、小平の米ツアーフェデックスカップ・ポイントランクは１６８位。１２５位までに与えられる来季のシード復帰へあと一息のところにいます。「全米オープン」のメジャーで、活躍次第ではポイントも上がるし、さまざまな特典が与えられます。
憎い腰痛！古閑美保夫人（１７年結婚）ともども、全快を祈るばかりです。

(了）