さくらでもない、美保でもない、桃子でもない２１歳が、国内女子ツアー早くも今季３勝を挙げてまわりをアッといわせています。有村知恵。生まれは火の国・熊本。宮里藍を慕って宮城・東北高へゴルフ留学。０６年のプロテストは２位に７打差をつけてトップ合格した４年目の隠れ実力者です。先週軽井沢７２で行われたＮＥＣ軽井沢７２で米国帰りの宮里藍、上田桃子はじめ、賞金ランク１位にいた横峯さくらを抑え、３日間首位を守り通しての完全Ｖ。今季はクリスタルガイザー（５月）、スタンレー（７月）に続く３勝（通算４勝目）で獲得賞金は一気に７３４２万８４００円に跳ね上がって賞金女王をさえ狙える位置に登ってきました。１５９㌢、５７㌔の小柄で愛らしい女の子の、どこいそんなパワーが潜んでいるのでしょうか。それを見越して昨年、所属契約を結んだ“世界”のＩＴ企業「日本ヒューレット・パッカード社」の眼力は見上げたものです！

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真夏８月の軽井沢でやる女子ツアーは毎年人気です。今年は米ツアー初勝利を引っさげて凱旋帰国した宮里藍や同じ米国帰りの上田桃子らの登場とあって軽井沢は大フィバー　、初日から６９５６人のギャラリーが集まりました。そんな中で、有村は初日宮里藍と同組で回り、いきなり”主役”を奪ったのです。６バーディー、ノーボギーで初日から単独トップ。２日目は飛ばし屋の三塚優子に並ばれたりしましたが、最終１８番で６メートルのバーディーパットを読みきって入れ、単独トップを守りました。そして優勝が目の前にちらつく最終日も、追い上げてくる三塚や諸見里しのぶを振り切って６９とスコアを伸ばして１０アンダー。２位には２打差をつけての逃げ切り完全Ｖはお見事。「気持ちで負けたらスコアで絶対勝てないと、この４年間で学んだ」という有村は、強気なマイゴルフに徹し、実力をみせつけました。強くなったから勝てるのでしょうが、すでに今季２勝している気持ちの余裕も、そここに見えました。

熊本で生まれ育ち、当時九州学院中に在学していた有村が、遠く離れた宮城県の東北高への進学を決めたのは、２年上の宮里藍の活躍を見たからでした。憧れの先輩を慕って東北高に入学したとき（０３年）、藍は３年生になっていました。その藍の背中を見ながら練習を重ねました。３年生になって主将に指名され、最後の全国高校選手権の団体戦を逆転優勝に導きました。高校生活では個人タイトルはとれなかった分、まだ知名度は低かったのですが、卒業した０６年の７月に受けたプロテストで、史上最多となった２位に７打差をつけてのトップ合格を果たして１８歳・有村智恵の名が世に出たといっていいでしょう。

プロになって４年目ですが、智恵はよく泣きました。プロテストトップ合格で泣き、与えられた１１試合のレギュラーツアー出場で、狙ったシード権がとれずに泣きじゃくりました。しかし、秋のＱＴ３位に入って０７年の出場権をゲット。２月に右足首じん帯を断裂する大けがで出遅れながらも、７月に初Ｖのチャンスが訪れたスタンレーレディスでは、最終ラウンドが台風接近で中止となり上田桃子、有村智恵、横峯さくら３人によるプレーオフだけが行われました。その最後で上田桃子より短い２メートルにつけたバーディーパットを決められず、敗れて大粒の涙を流しました。この年、賞金ランクは１３位でシード権を獲得。０８年は６月末、プロミスレディスで２位に５打差をつけるプロ初勝利を挙げてまた大泣きでしたが、この１勝してからは、有村のゴルフは一段階段を上がったようでした。ショットが安定し、苦しんでも粘り強く踏みこたえるメンタル面での成長も目立ちました。今年は５月にクリスタルガイザーでプロ２勝目を挙げると、そこからは１５試合で９試合はトップテンに入る安定感をみせています。２週前には初めてのメジャー、全英女子オープンで予選落ち。帰国後、前週のアクサレデイスはプレーオフで敗れ、その屈辱を、すぐ翌週に晴らすあたりはしぶとい選手になりました。今季はこれまで１９試合、フル出場。その間海外３試合もこなすなどタフな２１歳。いや、愛らしいルックスで人気も急上昇中の女子プロです。

クラブとボール、シューズはブリヂストン。ウエアは、どこかにハートマークをあしらっているＶＩＶＡ　ＨＥＡＲＴとそれぞれ使用契約。加えて０８年２月にはパソコン、プリンターのメーカーとして有名なＩＴ企業「日本ヒューレット・パッカード」と所属　契約を結んでいます。０６年のプロテストでトップ合格したあたりから所属契約を打診する企業も３社、４社と増え、その中からＩＢＭを抜いて“世界一”ともいわれる“ｈＰ”でおなじみの日本ヒューレット・パッカードを選んだあたりは、なかなかの国際派でもあります。 “ｈＰ”の所属選手となった昨年に初優勝。そのあとも一気に４勝まで勝ち星を重ねてきたのですから“ｈＰ”の喜びもひとしおです。１年ごとの契約でしたが、今年はすんなりと２年目に入っています。多くの面でサポートをしてもらえる「所属契約」は、プロゴルファーにとって貴重なものです。勝てば会社からそれなりのボーナスも用意されるのは常識です。大企業の支援を受けてツアーを戦う有村智恵には、ここにも大きな後ろ盾があるといっていいでしょう。

★・・期待が高まってきた有村。賞金ランキングでも３位に浮上。横峯を抜いて１位の諸見里しのぶに８８０万６８００円と迫っています。女子プロ王国・熊本出身には平瀬真由美、不動裕理、上田桃子、古閑美保と４人の賞金女王がいますが、有村智恵が５人目のクイーンとなれますかどうか。今季３勝を挙げているのは目下有村のほか諸見里、横峯の３人。レースはやっと後半戦に入ったばかり。女王になるには当然賞金１億円を超えなければならないでしょうから、これからは１戦１戦、ビッグでシビアな戦いが展開されるでしょう。