「石川遼だけじゃなく、池田勇太だけじゃなく、この小田孔明も応援してください！」今年も男子ゴルフ優勝第１号になった小田孔明（３１）が、大勢のギャラリーに向かって叫びました。桜も散った４月第３週、やっと開幕した国内男子ツアー、開幕戦の東建ホームメイト杯（三重・東建多度ＣＣ・名古屋　パー７１）を制したのは、昨年もこの試合に勝った飛ばし屋、小田孔明でした。昨年１１月のカシオワールドオープンでも大会２連覇を果たしている小田。今度は開幕戦２連覇という離れ技で、まさに″連覇男〝。昨年は石川遼、池田勇太に続く賞金ランキング３位で″第３の男〝といわれましたが「今年は３勝以上。賞金王になって（来年の）マスターズに行くのが目標」とぶち上げ、若い２人から主役の座を奪う意気込みをみせました。２年連続で開幕戦に勝ったのは７３、７４年の青木功、７６、７７年のベン・アルダ（比国）に続く３３年ぶり、史上３人目の快挙でした。
 
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　今年の開幕戦も昨年に続いてプレーオフでした。そして主役は２年とも小田孔明。昨年は金鍾徳との２ホールプレーオフ、今年は丸山大輔、広田悟との３人プレーオフ。最後は丸山大輔との一騎打ちとなって４ホール目、５メートルのバーディーパットを沈めて勝つと、雄たけびを上げながらしゃがみこみ、目深にかぶった帽子で涙を隠すように喜びをかみしめていました。
　最終日もボギーが先行する苦しいラウンドでした。高速グリーンとタフなコース。３日目までは寒さと強風がふきまくり、４日間でアンダーパー（しかも１アンダー）はプレーオフに出た３人だけという壮絶な戦いでした。「心が折れそうになったが、折れたら負け」と自分に言い聞かせながら７６ホールを戦った末の勝利には「ジーンときた！」―　。最終日、４個たたいたボギーの直後のホールは、すべてバーディー。小田の″折れたら負け〝の心意気を示す戦いの跡でした。
 

　小田は初日は４３位（７４）と出遅れながら、２日目２９位（７０）、３日目の６８で１アンダーとして単独首位にたつと、最終日もパープレーで１位を守り抜きました。３００ヤードドライブの持ち主ですが、アイアンの切れ味がすばらしくパットも一流という３拍子そろった選手です。０８年には平均パット１位に輝いており昨年は１０位でした。バーディー率もここ３年で２位、３位、２位と高いアベレージを誇り、魅力に富んだ大型プロです。この１月には石川遼とのコンビでアジアと欧州との団体対抗戦「ロイヤル・トロフィー」（バンコク）の日本代表で奮闘しました。これを終えるとすぐにグアム、ハワイと休みなくトレーニングを積み、３月には宮崎で仕上げの合宿練習と、今年は「夏場にも勝てる」（小田）万全の準備をしての開幕でした。昨年１２月、日本シリーズＪＴ杯で右足親指の付け根を痛め、その炎症を抑えるためメーカーから特殊なスパイクを考案してもらい、これからの長丁場に備えています。
 
　「小田孔明（おだ・こうめい）」の名前の由来は、父親憲翁さん（６４）が中国の三国志の名軍師・諸葛亮孔明からとったものです。九州・福岡の出身ですが高校は東京学館浦安高。プロになりたいと意思を固めた小学５年のころから父親・憲翁さんの徹底したスパルタ教育を受けて育ちました。練習をさぼろうものならお構いなしに鉄拳が飛んできたそうです。００年にプロ入り。その父親が３年前に自宅の屋根から落ちて頭蓋骨骨折の大けがを負い、２年前にはくも膜下出血で生死をさまよった大病を重ねました。昨年１１月、カシオで大会２連覇を果たしたときには、元気になった父親と母親・慶子さん（５８）が応援にかけつけ「両親の前で勝つとはほんとにうれしい」と、あふれる涙をぬぐったものでした。
 
　開幕戦２連覇で小田も完全にトッププレーヤーの仲間入りを遂げたといっていいでしょう。昨年は賞金も初めて１億円を突破しました。開幕戦と最後に２勝した昨年でしたが、今年はオールシーズンで勝てる選手としての実力を発揮してきました。今回プレーオフで４ホールを戦って敗れた丸山大輔をして「力強く小技もしっかりしていて強い。この先、何勝もする雰囲気をもっている」と言わしめた孔明です。石川遼や池田勇太とはまた違ったタイプの″中年の味″を発散する孔明。ロケットスタートで今季の″本命″にさえ指名する関係者もいるほどです。