軟派の代表が石川遼なら、硬派の若大将を自認する池田勇太（２４）が、人目もはばからず涙のＴＶインタビューを受けました。ＡＮＡオープンの最終日（１９日＝札幌ＧＣ輪厚コース）、韓国の若武者二人（Ｊ・チョイ、金度勲）に追い上げられて１打差を守るのに冷や汗ものの大詰め。最終ホール、相手がバーディーパットをミスしてくれたおかげでプレーオフを免れての逃げ切り優勝でした。ジャンボ尾崎を慕う池田勇太ですが、ジャンボが７勝を挙げているＡＮＡオープンには”自分も輪厚で勝ちたい”と特別な思い入れがあったのです。接戦をものにした安堵感と、手ごわい輪厚で勝てた感激とが入り混じった男の涙でした。今季、トーシン（７月）に続いて２勝目。通算６勝目で賞金ランキングも５位に引き上げる貴重な１勝でもありました。
 
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　”札幌ＧＣ輪厚コース”－プロゴルファーの誰もが憧れる名門コースの一つです。コース設計の第一人者、井上誠一氏が、北海道で初めて手がけた難コースです。白樺などの木々でセパレートされた林間コースですが、この地は”風の通り道”といわれる厄介な風が、終始吹き抜けています。その強い風と、７０００ヤードを超える距離。フェアウェイ、グリーンとも粘っこいベント芝。快速グリーンにも手を焼きます。１９７３年以来の、ＡＮＡオープンの開催コースですが（途中３度だけ、同じ札幌ＧＣの由仁コースで開催）、ジャンボ尾崎は輪厚で７度の優勝を誇っていて”輪厚の帝王”とさえいわれました。
 
　「ジャンボさんが強かった輪厚で勝てた。ここで勝たないとツアープロの仲間入りした気がしなかった。やっと一人前になった気がします」－池田は、輪厚で勝てた１勝には特別な思いがあったことを明かし、ＴＶアナウンサーの問いかけに一瞬言葉を詰まらせ、顔をくしゃくしゃにして涙ぐみました。「オレ、勝って泣いたのは初めてですが、それほど輪厚で勝つのは難しかったし、うれしいんです」
　昨年６月、日本プロゴルフ選手権でプロ初優勝、”プロ日本一”になったときの感激以上のものがある、というのですから、池田のこの試合への思い入れがいかに大きかったかが分かります。
 

　最後まで苦しかった試合でもありました。３日目に首位に立ち、最終日は２打差をつけてスタート。１２番までにスコアを５つも伸ばしたのに、韓国勢の追撃は急でした。中でもＪ・チョイ（韓国生まれの米国籍）のバーディーラッシュで、池田は５つ伸ばしてもリードは１打に減っていました。後半になると、バーディーチャンスのパットが入らなくなりました。”輪厚名物”ともいわれる左曲がりの１７番（パー５）。ドライバーを置き、ユーティリティの２番で確実にフェアウェイをキープ。同じユーティリティ２番で林越えにカットしていく戦法をとり、３日目に続いて２オンに成功しました。しかし、ロングパットをショートして３パットのパーに終わり、２位以下を突き放すことができません。１打差のまま最終１８番という緊張度もピークに達する大詰でした。
　１８番。セカンドショットはピンへ真っ直ぐでしたが、アドレナリンが出たようなショットで３段グリーンの奥、１０メートルに２オンです。輪厚の１８番グリーンはピンより上の乗せたら地獄、というのは定説です。下りの、とてつもなく速いパットになって寄りません。１打差で追ってくるJ・チョイはピン左、２メートル弱にピタリつけました。もし、池田が３パット（ボギー）でチョイが入れる（バーディー）と、一気に逆転です。
　１０メートルの池田の下りのパットは、心臓が止まるような１打だったでしょう。パターフェースでボールにそっと触る程度のタッチでした。それでもスルスルと下ったボールは、右にそれながらもカップ横１メートル弱で止まりました。最高のパットでしょう。バーディー確実と思われたチョイは、２メートル弱のパットをなんと外しました。負けはなくてもプレーオフはほぼ間違いないと思われた場面は一変しました。池田は１メートル弱を慎重に読んで真ん中から入れました。１打差を守り抜いたのです。
 
　この幕切れでは涙も出るでしょう。昨年の池田は石川遼と賞金王争いを演じながら、終盤に手首や腰痛が出て無念の失速でした。今年はその二の舞は厳禁です。契約した福田努トレーナーを全試合に帯同させて体のケアを最重点を置いています。今年の池田は海外遠征も増えて、世界の４大メジャーはじめこれまで１１試合の海外遠征をこなしています。国内もＡＮＡで１１試合となり、すでに計２２試合に出場。昨季の計２３戦に匹敵する試合数を消化していますが、海外遠征疲れはあったものの、体の故障とは無縁のシーズンを過ごしています。
 
　この１勝（２勝目）で賞金ランキング１位の石川遼追撃の体勢が整いました。石川との差は１１９４万円です。あと１勝すればひっくり返るところまで接近しました。石川とのマッチレースのような展開で敗れた昨季（賞金ランク２位）のリベンジは、当然頭にあるでしょう。４つ年上の勇太が、遼を超える日はそう遠くはないかも知れません。