不倫騒動などの影響で世界ランキング１位から陥落していたタイガー・ウッズ（３５）の注目の今季初戦は４４位に終わりました。米カリフォルニア州サンディエゴ郊外のトーリーパインズＧＣでのファーマーズ・インシュアランス・オープン（１月３０日最終日）。優勝スコアから１５打差もつけられた通算１アンダーで、４日間を通してトップ争いにも参加できず平凡でした。前身のビュイック招待時代を通じて６勝もしている得意なコースだったのにそれも関係なく、２シーズンぶりの復活優勝も夢でした。前売り券も５万５０００枚で前年の半分にとどまり、”タイガーも並みの選手に・・”との声も出たほどです。生き馬の目を抜くシビアな米ツアーで、タイガー・ウッズが蘇るのはいつでしょうか。
 
　　　　　　◇◆　　　　　　　◇◆
 
　太平洋を眼下に望むシーサイドに広がるトーリー・パインズ。７６９８ヤードでパー７２と距離のあるコースに加えて、厳しく狭められたフェアウェイでツアーでも指折りの難コースです。風との戦いもあります。タイガーは昨年からスイングの改造に取り組んでまだ道半ば。今季初戦を迎えて「どれだけ進歩しているか早く見たい」と、モチベーションも上がっていて、初日はノーボギーの３バーディーを奪って６９のスタートでした。「精神的なバランスもとれてきた」と話しました。ただ、この日はドライバーの平均飛距離３２９ヤード（出場選手中３位）をマークしたのですが、４つあるパー５のホールで一つもバーディーを奪えなかったのが気がかりでした。それでも２日目は前半で４連続バーディー。後半に入ってショットが乱れ出して３つのボギーをたたきましたが、終盤でまた２バーディーを取り返して初日と同じ６９で凌ぎました。首位には５打差の１２位でした。
 

　「問題はショットの精度」と、気を引き締めたタイガーでしたが、３日目に入るとガラッとショットがおかしくなりました。右に左に散らばり、フェアウェイをキープしたのは５度だけ。パーオンは１０回。２オーバーの７４と崩れて首位との差は５打から８打に広がり、この時点でもう優勝は絶望的となりました。最終日の反撃も期待されましたが、２バーディー、５ボギーの７５と、さらに悪いスコアで、あのタイガーチャージは遠い過去のものでした。もちろん順位も２４位から４４位にまで落ちて、今季の初戦は後味の悪さを残しました。
　「スイング改造は時間がかかるもの。９７年にやったときも２年かかった。これからは４月のマスターズへ向けて今年最初のピークを作るよ」。自分に言い聞かせるように話したタイガーですが、ショットの不調はどうもすっきりしません。
 
　一昨年１１月、自動車事故を発端に愛人スキャンダルが発覚、無期限の活動を休止していたタイガーは、昨年４月のマスターズで戦列復帰して４位。６月の全米オープンでも４位でしたが、０９年９月のＢＭＷ選手権以来、勝ち星から遠ざかっています。プロ１５シーズン目で初めてツアー優勝のなかった昨年は、獲得賞金は１２９万４７６５ドル（約１億６００万円）。プロ転向後最悪の賞金ランク６８位でした。一昨年の賞金が１０５１万ドル（約８億６０００万円）でしたから、一気に８分の１の減収となったのです。さらにＣＭ解約や多くのスポンサー離れも相次ぎました。８月に離婚が成立したスウェーデン生まれの元モデル、エリン・ノルデグレンさん（３１）への慰謝料は１億ドル（約８５億円）とうわさされるなどタイガー・ウッズの周辺に明るい話題は皆無となりました。
 
　昨年１０月末には、５年以上２８１週守り続けてきた世界ランキング１位の座もリー・ウエストウッド（英）に明け渡しました。　今年１月２４日発表の最新ランキングでは、欧州アブダビ選手権で優勝したマルチン・カイマーに２位も奪われ３位に転落です。
　昨年は米ツアーの終わったあと、１１月にはオーストラリア・マスターズ（０９年優勝）に出ましたが４位どまり。１２月には米ツアー外競技でタイガーがホスト役のシェブロン・ワールド・チャンレンジ（カリフォルニア州）にも出場しましたが、前日まで２位に４打差をつけて首位に立っていながら、最終日７３とスコアを伸ばせず、１６アンダーでグレーム・マクダウエル（英、１０年全米ＯＰ勝者）とのプレーオフで敗れました。タイガーが最終日に３打以上の差をつけていて優勝を逃がしたのは初めてのことです。プレーオフで敗れたのも、１５年のプロ生活で過去３回しかありませんでした。復帰後もこうして苦しい戦いを重ねながら２０１１年を迎えたのですが・・。
 
　タイガー・ウッズはいま新コーチのショーン・フォリー氏と組んでスイングも改造。再起にかけていますが、初出場の試合でもインパクト後片手を離したり、スイングリズムを崩すショットもたびたび見られました。４月７日開幕の今季初メジャー、マスターズが次の目標といっていますが、いまのタイガーには、かつての凄みのあったオーラが感じられません。米ツアーは４試合を終わりましたが、米ツアーわずか５戦目のジョナタン・ベガス（２６）がべネズエラ人初の優勝者（ボブ・ホープ・クラシック）となるなど、上位にくるのは２０歳代が多く、若年化は著しいものがあります。３５歳のタイガー・ウッズをお年寄りとはいいませんが、うかうかしていると若い力に押し流されないとも限りません。米ツアーはそんな恐ろしい世界ですから。　次の試合を注目しましょう。