「８」と「１１」。米国遠征中の我らが遼と勇太がフロリダの風と池に翻弄（ほんろう）されてアーノルド・パーマー招待でも無残な沈没です。４月７日開幕のマスターズに向けて米ツアー５試合で小手調べ中の石川遼は、予選カットのないキャデラック選手権（４２位）をのぞいてストローク戦３試合ですべて予選落ち。その間の世界マッチプレーも１回戦敗退というありさま。池田勇太も世界マッチプレーは１回戦負け。フロリダシリーズではホンダクラシックに続いてのＡ・パーマー招待の予選落ちで、二人ともマスターズへの調整は見事に失敗のまま、本番のメジャーに挑むことになりました。それにしても日本の選手は、池や風にはホントに弱い脆弱（ぜいじゃく）なところをさらけ出した格好です。これではマスターズが思いやられる！？
 
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　Ａ・パーマー招待（３月２７日最終日）はフロリダ・オーランドにあるベイヒル・クラブです。コースはフラットですが、フロリダ特有の池とバンカー。方向の定まらない気まぐれな風が強敵です。まず池に”はまった”のは勇太でした。第１日、前半のインを４オーバーで折り返した池田に地獄の６番（５５５ヤード、パー５）が待っていました。左サイドの池に沿って大きく曲がるパー５。強風の中、フェアウェイからの第２打が左に曲がって池につかまり、ドロップした４打目、６打目が相次いで池へ。”３池ポチャ”で致命的な「１１」をたたいて終戦でした。その初日はプロ転向後の自己ワーストの８４（４４、４０）で最下位に沈み、予選通過はこの１ホールで霧散と消え、翌日ボギーなしの６９とやけくそ？のゴルフをみせましたが、１００位で予選落ちでした。「２日で１５打も違うのは一体何なのか。もっと自分で考えないといけない」と話す勇太の顔が、ゆがんでいました。
 

　石川遼の洗礼は２日目でした。初日４６位の遼の２日目。インスタート、なんとかパープレーで迎えた１８番（４５８ヤード、パー４）でした。グリーン右からフェアウェイ右サイドへ広がる池。ドライバーの第１打は、あきらかに右サイドを怖がったスイングで左へ曲げ、ホール脇の民家の庭に打ち込んでしまいます（ＯＢ）。打ち直しはフェアウェイをとらえましたが、３Ｉでの４打目がグリーン左奥のバンカーのスロープに突き刺さる”目玉”。つま先下がり、左足下がりの難解なバンカーショット。グリーンを越えた奥には池が口をあけていて思い切ったショットができません。何とか深いラフに出しますがまだ乗りません。６打目はラフに負けて２メートル動いただけで脱出できず、結局７オン１パットのダブルスコア「８」が待っていました。この大たたきで予選通過は夢と消えました。
「何でこんなことをやっているのだろう？すべてを台無しにしてしまった。いままで練習してきたことが全部吹っ飛んでしまった」青ざめた顔で遼はうなだれました。池を恐れて自分のスイングができず、逆ダマになっているのです。２日目はさらに悪い７７もたたき通算７オーバー、予選通過ラインには遠く及びませんでした。
 
　遼が池や風に泣いたのは、この試合だけではありません。２試合前のキャデラック選手権（フロリダ・ブルーモンスターatドラル）では３Ｒの３番でドライバーを右に曲げて池ポチャ。ドロップして打った９メートルのパーパットが入りました。１８番ではドライバーを池に入れながら１３メートルのパーパットがまた入ってなんとか凌ぎましたが、紙一重の綱渡りです。最終日には最終１８番でドライバーで池。２Ｉの第３打も池ポチャの連発でダブルボギーの「６」でした。８ホールでバンカーには実に１０回つかまるなどピンチの連続で「７８」の大失速。５アンダーの１６位からのスタートでトップテン入りも見えていた試合をムダにしました。１８ホール中７ホールで池が絡む”モンスター”にやられたとしかいいようがありません。
 

　キャデラック選手権ではベテランの藤田寛之も３Ｒの９番（パー３）で手前の池に落としてダブルボギーの「５」の上がり。「風のジャッジミスだった」と大反省でしたが、最終日も７７と振るわず、６１位フィニッシュ。「改めて米ツアーのレベルの高さを感じた。アプローチとパットでパーセーブできなかった」と、日本選手には”壁の高さ”を痛感した様子でした。
　石川はこんな苦しみを味わいながらも続くトランジションズ選手権（フロリダ・パームハーバー、イニスブルックリゾート）でもまだ懲りません。初日の６７で飛び出しながら２日目はまたも池に前途を阻まれました。苦戦の中、１２番で１５メートルのチップインバーディーを決めてカットラインにしがみつきました。なのに、次の１３番（２００ヤード、パー３）は７Ｉのショットが手前の池に落ち、ダブルボギーの「５」です。これで息の根を止められての予選落ちです。
　「想定外の池でした。普通ならあり得ないようなミスでスコアを崩していく。まだまだ甘いですね」と、ここでも遼クンの嘆き節です。
 
　トランジションズ選手権初日には５ホールでドライバーを置いて刻み、フェアウェイキープを心がけました。攻め方のバリエーションも随分増えた遼なのですが、ちょっとしたメンタル面でボールが曲がります。この初日には、１６番でも３Ｗで刻みながら第２打を右に曲げてバンカーにつかまり、ボギーにしています。「左に行くのを嫌がって手先で合わせてしまい、逆方向の動きをしてしまった」（遼）。普通に打てば”ショットは悪くない”のに、こうしたメンタル面でミスを犯していくのでゴルフが崩れてしまいます。そのあたりが日本人選手に共通した”弱さ”です。大舞台の経験不足といってもいいかも知れません。よほどパットが入るか、ラッキーが重なるかでないと、４日間を通じて好スコアをキープするのは難しいのが実情でしょう。
 
　マスターズのオーガスタナショナルにも、フロリダとは違った圧迫してくるような池が待っています。連日４～５万人という大ギャラリーのどよめきなど、独特の雰囲気にも勝たなければなりません。それだけに好スコアを出せば、値打ちがあるのです。２度の予選落ちから３度目のマスターズにのぞむ石川遼。昨年、初出場で２９位に入った池田勇太。フロリダで何度も痛い目にあった二人が、またひとつ成長してオーガスタを闊歩（かっぽ）してくれることを期待するのですが・・。