華やかな表舞台をよそに、石川遼（２１）の“地獄の戦い”が始まりました。米ツアー１年目、シード権の喪失がすでに決まり、来季の出場権獲得をかけた下部ツアーの「Web.comツアーファイナル」４試合に、すべてを託します。しかしその第１戦、ホテルフィットネス選手権でよもやの予選落ち。第１戦は賞金ゼロで最下位発進という厳しい現実をつきつけられました。９月末までの残り３試合で上位２５位に入れれば、来季の米ツアー出場権が手に入ります。もう、見栄も外聞も捨てた死にもの狂いのゴルフがどこまでできますか？　もし、この“入れ替え戦”で２５位以内に入れないとなれば、来季の遼はどうなるのでしょうか？　米国に留まって下部ツアーを主戦場にして戦うか、さもなければ、恥をしのんででも日本ツアーに戻って出直すか？　片や、スポットライトを浴び続ける松山英樹との明暗の中で、石川遼の苦しみは続きます！！

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　米インディアナ州フォートウエィンのシカモアヒルズＧＣ（パー７２）。シカゴに近いエリアですが、おそらく石川にとっては初めてのコースだったのでしょう。７,２７５ヤードでパー７２。プロアマ戦もちゃんと行われ、出場した石川は６バーディー、ボギーなしの６６で回って「いい感じだ」と好感触を口にしていました。ところが本番が始まるととたんに遼のゴルフは崩れます。初日２番（パー５）のドライバーショットが、右の林を突き抜けるＯＢ。打ち直しも再び右に飛んでこれが木の真下。１打罰を払ってボールを動かして打ち、結局６オン２パットのトリプルボギーの洗礼。「フェードボールを打とうとしてカットし過ぎた」（遼）とのことですが、１打もおろそかにできない大事な試合で、いきなりこうしたミスは、メンタル面でもズシリとつきささります。４番（２０９ヤード、パー３）では６メートルにつけながら、バーディーパットが強すぎてオーバー。返しも外れる最悪の３パットボギーです。後半は３バーディーで少しは盛り返しましたが、７４をたたき、首位と１０打差の１０８位と大きく出遅れる初日で気勢をそがれました。

　下部ツアーとはいえ、来季の出場資格獲得を目指す出場者たちは目の色を変えて臨んでいます。０８年のマスターズチャンピオンのトレバー・イメルマン（２３＝南ア）もいて「目に見えるようなレベルの差は全然ない」と遼。もう後のない２日目。初日に乱れたドライバーはなんとか修正できました。５番は第２打もドライバーを持ち、ピン６メートルにつけるなど、四つあるパー５は、すべて２オンして４バーディーを稼ぎましたが、今度はパットがかみ合いません。３番、７番でともに２メートルのバーディーパットが決まらず、最終９番でも３メートルのチャンスを逃して天を仰ぎました。６８で回って追い上げたものの、予選通過に１打及ばなかったことを思えば、何度もあったバーディーチャンスに一つでも入っておれば予選クリアだったのに・・と悔やまれます。パットの悩みは今季を通して遼にまつわっていた問題点。３月には中尺タイプの太目のグリップに変更。６月、日本ツアー選手権宍戸に帰国したときは、今年は変えたことのないＬ字型から、ストロークの安定性を重視したデカヘッドのマレットタイプに変更。米国に帰ってからはパターの握りを逆手にするクロスハンドにしたり、試行錯誤が続いています。今回、下部ツアーの“入れ替え戦”という後のない試合になると、またエースパターのＬ字タイプに戻しました。しかし、第１戦、結果は予選通過に１打届かずに泣きました。

　この終盤戦、石川は前戦のウィンダム選手権まで９週連続のハードなスケジュールをこなしてきました。最後の全米プロ、ウィンダム選手権では安定感をみせたゴルフでしたが、レギュラーツアーでは賞金ランク１４１位でついにシード権をキープできませんでした。“入れ替え戦”までようやく１週間の休みがとれ「疲れを取るのにまる１週間かかった」と、もらしていましたが、“心の疲れ”まではきっと取り切れてはいないでしょう。

　“入れ替え戦”の制度は、今季から導入されたものです。米ツアー賞金ランク（フェデックスポイントランク）１２５位を外れた１２６位～２００位の選手と、下部ツアーの賞金ランク１～７５位の選手、合計約１５０人が、９月中の４戦の獲得賞金額で争います。シード枠は「５０」で、下部ツアーの今季賞金ランク上位２５人はすでに権利確保済み。それを除いた上位２５名に来季のシード権が与えられます。

　“入れ替え戦”の予選通過ラインは「６０位タイ以内」。米ツアーの７０位タイ以内より厳しく、一日一日が息の抜けない試合といえるでしょう。最後の生き残りにかけた４試合。遼はその第１戦で予選落ち。賞金獲得ゼロの最下位発進は、またまた強いストレスを感じているでしょうが、もうあれこれいっている場合ではありません。落ちるところまで落ち、残り３戦で何としてでも上位に食い込む結果を出すしかない。最後の最後で、石川遼が勝負根性を発揮できるか、できないか。注目しましょう。