今年の男子プロで最強の男・小田孔明（３６）が、秋の陣でまた本領を発揮し始めました。ブリヂストンオープン（千葉・袖ヶ浦ＣＣ袖ヶ浦、１０月２３～２６日）。最終日、小田は首位を走りながら４５歳の藤田寛之に追い上げられ１５番、１７番で２度までも並ばれる展開。しかし、小田は上がり４ホールで３バーディーを奪う″強さ〝で、１打差の通算１５アンダーでトップを守り切りました。
今季は５月の関西ＯＰ以来２勝目で７度目のトップ１０入り。９月末以来、藤田に譲っていた賞金ランク１位の座を４試合ぶりに奪い返して、残り６試合に初の賞金王獲りをかけます。

☆　　　　　★　　　　　☆

今季の男子ツアーで最も多くの優勝争いを演じてきたのが小田孔明です。夏、７月。米ツアーから一時帰国して長嶋茂雄招待セガサミーカップに出場。小田孔明とのプレーオフを制した石川遼がいみじくもいいました。「今年、日本ツアーで一番強い小田孔明さんに勝てたのが嬉しい」ー。７月の全英オープン、８月の全米プロと４年ぶりに海外メジャーにも挑戦。ともに自身初めての予選を突破した経験も大きな自信になっています。
ＢＳオープン。２日目の６５で首位に立った小田は最終日、１４番グリーン脇のリーダーボードで１１位から出た３組前の藤田寛之が１５番でこの日７個目のバーディーを奪って１３アンダーで並ばれているのを知りました。スタート時、５打差あった藤田との差がなくなったのです。
「″えっ〝と思ってボードを２度見直した。やばい、ここから気合を入れていくぞと思ったね。自分が一番強いんだという気持ちでやった」（小田）。

その言葉通り、次の１５番で１．５㍍を入れ、１６番（パー５）は２打目でグリーンをオーバーさせたましたが、これも１．５㍍に寄せて連続バーディー。「自分でもやるなと思いました」と、自画自賛した小田が、１７番（パー３）で１㍍のパーパットを左へ外すポカ。先にホールアウトしていた藤田に再び並びます。勝負は最後までわかりません。１８番（パー５）。フェアウェイから２オンを狙った小田の３Ｗがアゲンストの風で右に流され、グリーン右のバンカーのさらに右のラフ（ピンへ３０ヤード強）へ。大ピンチです。普通は打ったことのない場所からのアプローチで、小田は中間にあるバンカーにもズカズカと入って行ってピンまでの距離を測りました。
「３０ヤードほどでした。２５歩のところに落とさないと寄らない。あとはオーバーしても仕方ない。（グリーン）手前に落とすのが最悪ですから、２５歩以上打つんだというアプローチをしました。あれは１０回打って１回寄るかどうかでしたね。その１回が出てくれたんでよかったです」（小田）。
ＳＷでフワリと上げたアプローチは、グリーンいっぱいに落ち、スルスルと転がってカップ１㍍手前につきました。この緊張の中でこのアプローチ。しかも１７番では左へ外したのと同じ１㍍の優勝パットが残りました。
「１０㍍ぐらいに感じましたね。何でもいいから入ってくれ、手が動いてくれと思いながらでした。久々でしたね。あれぐらい緊張したのは・・。パターイップスにかかった３年前以来くらいですかね」（小田）

１７番、１８番と相次いで襲ってきた重圧のゴルフを語りましたが、見た目では何でもなさそうに簡単に打ってバーディーフィニッシュにしたあたりが、小田孔明の強さ、メンタル面でのタフさなのでしょう。

今年は海外メジャーにも２度挑戦して、いろいろなラフも体験してきたのが薬になっているそうです。「去年までならああいうアプローチはできていないでしょう」と、振り返っていました。

今年の小田は開幕から３位、９位、５位、優勝・・と順調な足取りでしたが、海外メジャー遠征のあと夏場から８戦連続トップ１０を逃がす″不調〝を味わいました。知り合いから「ボギーを恐れて守りのゴルフに入ってるのでは・・」と、指摘されてハッと気が付いたそうです。「いい成績が出なかったのは、攻めてなくて守っている気持ちがあったからだ、と思ったんです。攻めるスタイルが自分のゴルフ。日本オープン（１６位）が終わって気持ちがひと段落したので、今週は絶対引かないと誓っていた。自分が一番強いんだという気持ちを言い聞かせながらプレーしました」（小田）

今週はいままで使っていた４６インチのドライバーを０．２５インチ短く切り、４５．７５インチのドライバーにしたそうです。長打力が小田の魅力の一つですが、積極的に打っていっても曲がりの危険が少ない″短め〝のドライバーにしたのも、自分を取り戻す一つの要素になったのでしょう。部門別データでは、イーグル率、バーディー率ともに３位、ドライビングディスタンス８位（２９３．１１ヤード）で、攻撃ゴルフは一応健在ですが、「バーディー、イーグル両部門は常に１位にいたい」と、本来の小田ゴルフの姿を思い浮かべています。

″

攻めの孔明〝が戻ってきた秋の陣。小田の獲得賞金は、今回の優勝３０００万円を加えて約１億６００万円。１ヵ月ぶりにランキング１位に返り咲きました。２位に後退した藤田も１億円の大台に乗り、トップとの差は約６００万円。最終戦まであと６試合。まだまだ賞金王の行方は分かりませんが、今年の日本男子ツアーでは「本命は小田」といってもいいでしょう。「賞金王をとるには、これからも１勝、２勝しないといけないし、それぐらいにしないと世界ランキング５０位にも入れないでしょう。最大の目標はマスターズですから、それには世界ランキングの５０位ですね」（小田）

日本の賞金王になっても即マスターズ招待、というカテゴリーはありません。僅かに特別推薦出場という望みはありますが、いまは「世界ランク５０位以内」というのが、マスターズへの門を開ける近道です。

初の賞金王と初のマスターズ出場！　３６歳・小田孔明の、ゴルファーとしての大きな夢が近づいてきたことは確かです。