女子プロゴルフに１９歳のニューヒロイン誕生！笹生優花（さそう・ゆうか）。父が日本人、母がフィリッピン人の異色ルーキーは昨年１１月に日本のプロテストに合格。日本ツアー２戦目のＮＥＣ軽井沢７２で最終日３位から出てボギーなしの１イーグル、７バーディーの大会タイ記録「６３」をマーク。通算１６アンダー、２位に４打差をつける圧巻のゴルフで２１世紀生まれの初優勝者となりました。１９歳５７日でのツアー初優勝は史上７番目の若さ。同組で回った藤田さいき（３４）は「天才ですよ。ゴルフがでかいし、まるでタイガー・ウッズと回ってるみたいだった。（無観客だが）ギャラリーさんに見てもらいたかった」と、そのスーパーゴルフに驚嘆の声を惜しみませんでした。女子ゴルフ界にまたひとり、大器を予感させる若い力が芽生えました。

☆★　　　　☆★　　　　☆★

日焼けした茶褐色の肌につやのある黒髪。目はパッチリとして太い眉毛。精悍な風貌でサイズは１㍍６６、６３キロ。鍛え上げたバネのような若い足腰は、いかにも強そうに躍動しました。最終日、すでにボギーなしで７つのバーディーを奪い首位に躍り出ていた１６番パー５（４８０ヤード）。「１７番のパー３が難しいので、１６番はイーグルが欲しかった」（笹生）というように、強めに振ったドライバーは、なんと２８３ヤード飛び、しかも着実にフェアウェイを捉えました。残る距離は１９７ヤード。やや短めのパー５ですが、グリーン手前には入りくんだんクリークが横たわって決して楽なホールではありません。２オンを狙った笹生は、迷わず６番アイアンを手にして右目に立つピン目がけてフルショットでした。高い弾道で飛んだ打球はピン手前２．５㍍に見事に着弾。ミドルアイアンなのに、男子プロのようにスピンが効いてランがなく、ピタリとグリーンに止める圧巻の１打でした。この２．５㍍を慎重に沈めて狙い通りのイーグル奪取。２位に４打差をつけ、右こぶしを小さく握り締める勝利へのスーパーショットでもありました。

コロナ禍で約４ヵ月遅れの開幕となった６月下旬のアース・モンダミンカップ。初日に６６を出してトップスタートだった笹生優花。この試合は５位に終わりましたが、第２戦のＮＥＣ軽井沢７２でもまた初日６５で２試合とも初日１位スタートでした。２戦目も２日目がパープレーで順位を３位に下げましたが、初日の貯金を最終日の大爆発につなげました。爆発力を秘めた優花のゴルフは、まさにタイガー・ウッズを思わせるような攻撃的でファンを引きつけます。
２００１年６月２０日、日本人の父・正和さんとフィリピン人の母との間にフィリピンで生まれた長女で、弟３人、妹１人。５歳から８歳まで４年間東京で過ごし、８歳でゴルフを始めると、よりよいゴルフ環境を求めて小学３年でフィリピンへ。小さいころから「下半身を鍛える」という父親の指導で飛距離が徐々に伸びたという。１４歳でフィリピン女子プロツアーで優勝。１８年にはアジア大会でフィリピン代表として個人、団体ともに金メダル獲得。１９年春には米オーガスタ女子アマで日本の安田祐香と並び３位。同じ１９年は米ツアーのＱスクール（予選会）に失敗したが、１１月の日本プロテストに１８位で合格。今年１月に入会。東京代々木高（通信制）を卒業。日本のプロテストに合格したため、進学が決まっていた米国のジョージア大を断念、日本でのプロ生活を選びました。国内ＱＴランクは２８位で通過。今季は２月に豪州でも米ツアー２試合に出場し予選落ちと２５位。昨秋日本のプロテスト合格後には尾崎将司が主宰する「ジャンボアカデミー」に入門。ジャンボを師匠と仰いでいます。

ルーキー２戦目での初Ｖを知ったジャンボからは「パワーとスピードを兼ね備えた体をつくり上げた本人の努力以外にない。米ツアーでトップになりたいと目指しているが、それが見えてきたかな。まずは１勝。よかった」との祝福のことば。これには感激ひとしおの優花でした。

フィリピンと日本との両方の国籍を現在持っている笹生ですが、日本では２２歳までに、どちらかの国籍を選択する必要があります。来年の東京五輪はフィリピン代表をめざし、五輪後は日本国籍を取得して念願の米ツアーに挑戦するプランを立てているようです。日本語を含めフィリピン語、英語、韓国語、タイ語と５か国語を操る語学堪能。優勝スピーチでは「日本人の心を持って頑張りたい」といまの胸中を語りました。日本、米国両ツアーを視野に入れて表舞台に登場してきた優花のゴルフ人生は、どんな大輪の花を咲かすのでしょうか？！

（了）