コロナ禍が静まらない中、２０２１年の新年が明けました。ゴルフ界も依然として前途多難ですが、年末には注目の男子ツアー日程が発表され、昨季より１試合減の２４大会が決定しました。新規参入は、ＩＳＰＳ（国際スポーツ振興協会＝半田晴久会長）が主催する「ＩＳＰＳハンダ・ガツーンと飛ばせ！」（７月）と、選手会が主催する初の大会「ジャパン・プレーヤーズチャンピオンシップ・リシャール・ミル」（５月）の２試合＝ともに会場未定＝。男子ツアーの昨年は、新型コロナウイルスの影響で２５戦中６戦の開催にとどまり、２０年―２１年シーズンは統合され１シーズンとなりました。１月に行われてきた「ＳＭＢＣシンガポール・オープン」と９月の「ＡＮＡオープン」は、開催を前提に調整中として発表から外れましたが、この２試合が開催決定すれば合計２６試合で昨年より１試合増となる可能性が残されています。
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新型コロナ禍で昨季は６試合（国内５試合）しか開催できなかった男子ツアーです。スポンサー離れが懸念されましたが、フタをあけてみればほぼ同数の大会を維持でき、青木功会長はじめ関係者もホッと胸をなで下ろしたところです。中でも、日本ゴルフツアー機構（ＪＧＴＯ）と感情のもつれから仲たがい状態だった半田晴久会長率いるＩＳＰＳが、１８年の「ＩＳＰＳハンダ・マッチプレー選手権」以来３年ぶりに男子ツアーに復帰。賞金総額８３００万円の「ＩＳＰＳハンダ・ガツーンと飛ばせ！」（７月２２～２５日、開催コース未定）を新規参入させてきたのは、男子ツアーにとって朗報です。半田晴久会長は「ゴルフ界のため、試合が減って苦しむ選手達のためにも力になりたい。青木功会長ともよく話合った」と、ＪＧＴＯとの氷解を語っています。ＩＳＰＳは最近でもハンダ・グローバル・カップを１５～１６年。ハンダ・マッチプレー選手権を１７～１８年と男子ツアーには縁の深いスポンサー。シニアツアーにも手を差し伸べており、コロナ禍に苦しむゴルフ界には貴重なスポンサーです。
もう一つの新規大会は、選手会が立ちあがった初の試みである「プレーヤーズチャンピオンシップbyリシャール・ミル」（５月６～９日、開催コース未定）です。日本ツアーの選手会自らが主催、ＪＧＴＯが共催する４日間大会。仮にスポンサーが代わっても大会を継続できるような試合をと、昨シーズン中から選手たちの間でＪＧＴＯと連携しながら構想が練られきました。選手会主催の新大会は、社会や地域貢献とゴルフの普及などを目指し、開催地もツアーが行われていない地域に重点を置く。テレビ中継も″生〝や長時間放送にこだわり「いままでにないトーナメント」の実現を計ります。これに賛同した高級時計ブランドのリシャール・ミル社がスポンサーに加わり賞金総額５０００万円（優勝：１０００万円）の４日間大会が実現しました。大会誕生へリード役となってきた選手会副会長の池田勇太プロ（３５）は「選手たちの間で自分たちの職場を自分たちで作ろう、という機運が盛り上がってきた。今後のトーナメントのモデルケースになればうれしい」と話しています。隆盛の女子ツアーに反して、人気低迷が続く男子ツアーにひとつのクサビを打ち込もうという男子プロの意気込み。注目の新規大会になりそうです。
また、昨季までの「ＲＩＺＡＰ・ＫＢＣオーガスタ」が冠スポンサーが変わり「Ｓａｎｓａｎ・ＫＢＣオーガスタ」（８月２６～２９日、福岡・芥屋ＧＣ）となります。Ｓａｎｓａｎは、法人向けクラウド名刺管理サービスの企画・開発・販売会社（本社・東京）。
ところで、今季男子ツアーは米マスターズが終わった翌週、４月１５日から東建ホームメイト杯（三重・東建多度ＣＣ名古屋）で開幕。最終戦１２月２日からの日本シリーズＪＴカップ（東京・よみうり）で閉幕と、ほぼ例年通りの日程となっています。ツアー選手権森ビル杯（茨城・宍戸ヒルズ）は６月３～６日。日本プロ選手権（栃木・日光）は７月１～４日。日本オープン（滋賀・琵琶湖ＣＣ）は、日米共催のＺＯＺＯチャンピオンシップの日程決定を待ち、１０月１４日もしくは１０月２１日開幕のいずれかに決定する見込みです。
青木功ＪＧＴＯ会長は新年を迎え、２０年～２１年統合の１シーズンに、今季のスローガンは昨季掲げた「感動・感喜（歓喜）・感謝」をそのまま継続するとし、「新しいスポンサーはじめ、今年も大会をサポートしていただく各スポンサーには厚く御礼を申し上げたい。新型コロナウイルス感染症拡大の影響で昨年は中止や延期のトーナメントが多くなりましたが、選手たちは感染予防と体調管理に努めながら調整を続けました。男子のパワフルなゴルフにご期待をいただきたい」と、新たな抱負を述べています。昨年は国内で開催した５試合はすべて無観客でした。「今季はギャラリーの前でプレーできることを願っている」と、観客の動員を示唆してきた青木功会長ですが、ここへきて再び「緊急事態宣言」が発令され、先行きが懸念されるゴルフ界です。すでに女子ツアー、シニアツアー（前半戦）の日程も発表されていますが、どんな展開が待っているのでしょうかー。
（了）