しぶこがいよいよ米女子ツアー本格挑戦への旅立ちです。日本ツアーの最終戦（ツアー選手権リコー杯）を捨てて、今週米ツアー最終予選会へ向けて出発します。予選会は１２月２日からアリゾナ州のロバート・トレント・ジョーンズ・ゴルフトレイルなど３コースで計８ラウンドの厳しい戦いです。世界をめざす渋野日向子（２３）が、その登竜門でもある来季米ツアー出場権をかけた最終ＱＴです。勝負に出ます。見逃せません。しぶこの国内今季最終戦となった「大王製紙エリエール」は通算９アンダー、１２位で終えています。

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ちょうど１週間前、１１月１５日にしぶこは２３歳の誕生日を迎えました。１９年８月、ＡＩＧ全英女子オープンを２０歳で制覇し“時の人”となってからはや２年半近くが過ぎ去りました。その間、２０年は米ツアーなど初めて敢行した海外転戦に１年を通じて翻弄（ほんろう）されました。一方若い力が台頭してくる国内女子プロ界。２１年は“失地回復”へ必死の戦いでした。シーズンも終わりに近づいた１０月になって「スタンレー」で約２年ぶりの復活優勝。「勝てなかった２年間、短いようで長かった。いろいろ思いだして涙が止まらなかった」と号泣した劇的カムバックでした。３週間後には再びプレーオフで挙げた今季２勝目（樋口久子三菱電機＝日本ツアー５勝目）は、苦悩の日々を帳消しにする千金の勝利でした。

 

「将来はアメリカツアーで戦いたい」ーしぶこが抱き続けた夢が、約２年ぶりに挙げた２勝で再び現実味を帯びてきました。昨年１２月、単発参戦した全米女子オープンで一時トップに立ち、優勝へ２打差の４位と大健闘した実績も、しぶこを力づけてくれます。

夢の舞台へ来シーズン上がれるかどうか。異国の日本から飛び込んでいくアリゾナでの戦い（最終予選会）は、タフでシビアなものとなるでしょう。コースはしぶこにとって「回ったこともなければ、情報もないコース。とりあえず行ってみて、という感じです」という。いささか準備不足は否めませんが「自分のゴルフはまだまだ。でも、取り組んできたショットの精度は少しずつだけど上がってきているかな、と思う。２２歳まで変化を恐れず取り組んできたものを、もっと積み上げていきたいんです」と、実を結びかけているスイング改造には自信めいたものをみせています。「今年は自分を変えたいと思ってやってきた１年だったので、それがスイング改造だったり、気持ち的にも変化したと思います。頑張ってきます」。

国内の最終戦、上位者しか出られないメジャー大会「ツアー選手権リコー杯」をけってまで行くアメリカ。しぶこの最終戦となった「エリエール」は思うようにスコアを伸ばせずいま“絶好調”とはいえないのが気がかりですが、２３歳になった“ニューしぶこ”の、勝負強さに期待しましょう。

（了）