今年の海外メジャーゴルフ、全米ＯＰ＆全米女子ＯＰの「日本最終予選」の日程等が決まり、主催の全米ゴルフ協会（ＵＳＧＡ）から発表されました。男子は千葉・カレドニアンＧＣで５月２３日（月）、女子は千葉・房総ＣＣで４月２５日（月）。それぞれ１日３６ホール競技で争われます。今年の全米女子ＯＰ本戦は賞金総額が、昨年の５５０万ドル（約６億５００万円）から倍増近い１０００万ドル（約１１億５６００万円）へアップされ、女子スポーツ史上最高の賞金額と話題を集めています。昨年の全米ＯＰには石川遼、浅地洋佑の２人が本戦出場権をゲット。全米女子ＯＰには勝みなみ、川満陽香理ら５人（アマ１人）が日本地区最終予選を突破しましたが、すべて本戦での活躍はできませんでした。さて、今年は一段とアップされたビッグマネーにも興味が高まります。日本予選から脚光を帯びるヒーロー、ヒロインは生まれるでしょうか？

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全米女子ＯＰの予選、２０１４年から米国以外の日本や英国などでも最終予選が行われるようになり、今年は米国１７州に加え、日本、韓国、英国の３ヵ国、２６会場で国際予選会が展開されます。男子の全米ＯＰ予選会は、米国４４州とカナダなどで始まり、最終予選は日本、カナダ、米国内９ヵ所で開かれます。昨年の海外メジャーで記憶に新しいのは、全米女子オープンを史上最年少１９歳で制した笹生優花の大活躍でした。米ツアーを主戦場としている２人の日本人同士、笹生と畑岡奈紗がプレーオフで“世界一”を争った大一番。笹生の優勝は、過去全米女子プロの樋口久子（７７年）、全英女子オープンの渋野日向子（１９年）に続く日本人３人目のメジャー制覇でした。笹生は優勝賞金１００万ドル（約１億１０００万円）を手中にしましたが、今年は大幅の賞金アップで増額され、Ｖ賞金は２億円超になると思われます。

さま変わりする全米女子ＯＰ本戦は、６月２～５日、ノースカロライナ州のパインニードルズ・ロッジ＆ＧＣで１５６人のフィールドで争われます。その檜舞台を目指す日本予選は「フジサンケイ・レディス」が終わった翌月曜日（４月２５日）、千葉・房総ＣＣが舞台です。昨年の日本予選は１０８選手が５枠を争い、勝みなみ、川満陽香理、小暮千広（アマ）らが出場権を獲得しました（横浜ＣＣ＝３６ホール）。しかし、本戦では日本予選組は全員決勝ラウンドには進めませんでした。

一方、全米オープン本戦は米東北部のマサチューセッツ州「ザ・カントリークラブ」で６月１６～１９日に開催されます。世界各地で予選会が行われ、プロ・アマを問わず広く門戸が開かれる世界最高峰のイベントとして耳目が集まります。昨年の日本予選は、茨城ザ・ロイヤルＧＣで最終ステージ１４人が「３６ホール、上位２位まで」の厳しい出場権を争い、石川遼と浅地洋佑の２人が本戦出場権を得ました。しかし、本戦では石川遼１１オーバー、浅地洋佑９オーバーでともに予選落ち。米ツアーの厚い壁を味わいました。今年のエントリーはまだですが、国内ツアー「ゴルフパートナー・プロアマ」（茨城・取手国際）最終日の翌月曜日（５月２３日）。千葉・カレドニアンＧＣがチャンスをつかむ舞台です。世界最高峰のメジャー挑戦切符を受け取るのはだれでしょうか？昨年はマスターズを松山英樹が制し、笹生優花が全米女子オープンを勝ち取った実績があります。日本勢のレベルアップに期待です。

（了）