今年の全英オープンゴルフは今週１４日、“ゴルフの聖地”スコットランド、セント・アンドリュース・オールドコースで開幕します。ゴルフトーナメントの賞金アップが話題となっているのを受け、全英ＯＰも昨年大会から約２２％増の史上最高、総額１４００万ドル（約１９億円）、優勝賞金２５０万ドル（約３億４０００万円）にグレードアップすることが発表されています。日本勢は、松山英樹をはじめ国内からは比嘉一貴、桂川有人、今平周吾、金谷拓実、アマの中島啓太ら主要６人の出場顔ぶれも決まり決戦を待つばかり。タイガー・ウッズも復帰、新リーグ「リブ（ＬＩＶ）ゴルフ」出場選手のエントリーも認められました。第１５０回を迎える最古のメジャーは、波乱含みのゴルフ界の中にも一段と盛り上がりをみせています。
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舞台はスコットランドの東海岸に立地するリンクス。人の手を加えない“自然を残したコース”セント・アンドリュース・オールドコースです。アンジュレーションにとんだフェアウェイや５０ヤード超のロングパットが必要な巨大グリーン。随所にひそむポットバンカーはゴルファーを苦しめます。北の海から吹きつける冷たい風と、まつわりつくような深くしつこいラフは、このコースの“名物”でもあります。そんな難コースでも「一度はやってみたい」と、どのゴルファーも憧れる世界最古のゴルフコースに日本の２１歳のアマ、中島啓太（日体大４年）も挑戦します。２１年「アジア・パシフィックアマ」優勝による資格ですが、世界アマチュアランキング１位の実力派がどこまで“聖地”で戦えるか、見ものです。日本ツアー開幕戦「ＳＭＢＣシンガポールＯＰ」２位で、“上位４人”の全英切符をつかんだ桂川有人も、２３歳の若者。国内賞金ランク現在２位。勝負強さが見ものです。１８、１９年の賞金王・今平周吾は、ダイヤモンド・カップで逆転優勝。ツアー通算６勝目を挙げて全英資格をゲットしました。今年１０月には３０歳になる油の乗り切ったベテラン。３度目の全英チャンスで花を咲かせるか。国内賞金ランク２位の金谷拓実もアマ１回を含め３回目の全英挑戦。今年は春から海外遠征を数多くこなし、世界のメジャーに照準を合わせています。本来の調子がいまひとつ出ていませんが、このあたりで一発本領！を狙っています。
国内からの最後に控えるのは、今年ブレークした一人、比嘉一貴（２７）。関西オープンに続き、日本ゴルフツアー選手権で素晴らしい逆転ゴルフでメジャー初Ｖを手にしました。現在国内マネーランキング１位。念願の世界のメジャー、初挑戦を前に、早々と欧州に渡り欧州ツアーでの小手調べで調整しました。身長１５８センチ。ツアー制施行以降、最も小柄な日本タイトル獲得者。沖縄出身のしぶといゴルフで初の世界舞台を驚かすかも。
日本人ではあっても別格の米ツアー選手の松山英樹。今季はソニーＯＰ（ハワイ）で１勝。６月の全米ＯＰでは最終日にベストスコア「６５」で爆発。首位に３打差の４位に入って意地をみせました。米国内賞金ランク８位（７月３日現在）に居座るトッププレーヤーです。全英は６位（２０１３年）がありますが、１５年のセント・アンドリュースでは１８位に終わっています。あまり好成績はなく、昨年の全英は出場権がありながら、新型コロナ感染で欠場でした。久々“聖地”での開催にかけていますが、前哨戦のスコットランドＯＰでは予選落ちを喫しました。
一方、今回のセント・アンドリュースではタイガー・ウッズ（４６）が５月の「全米プロ」３日目終了後に途中棄権して以来、１ヵ月半ぶりにカムバックします。６月の「全米ＯＰ」も回避してこの「全英」に照準を合わせてきました。過去２回、セント・アンドリュースを制しているタイガー。自動車事故で右脚に大けがをしてから１年５ヵ月。４月の「マスターズ」で１年２ヵ月ぶりに戦列復帰しましたが、１３オ－バーの４７位でした。「全英」での練習ラウンドでは「足は地についていたよ」と、ジョークを飛ばしていますが、どこまでの回復度をみせますか。
ところで、新リーグ「リブ・ゴルフ」の超高額賞金にあおられるように、このところあらゆるゴルフ大会の賞金額が大幅アップしています。全英の増額のほか、米ツアーでも男女とも賞金増が目立ち、米男子は来季２０２３年から「ザ・プレーヤーズ選手権」など８試合の賞金額をアップ。その額は５４００万ドル（約７３億円）になるといわれ、「リブ・ゴルフ」に対抗しています。今秋にはフェデックス・ランク上位５０人が出場できる、予選落ちなしの３試合が米男子に新設されるとアナウンスされています。また２０２４年からの米男子は、現行の“１０月開幕”をやめ、従来の「１月開幕」に戻して、年をまたぐことなく１シーズンが終了する方式になる予定とか。世界のゴルフ界は“大揺れ”です。さて、いまのところ静かな日本ゴルフ界。「リブ・ゴルフ」に出場した香妻陣一朗は２試合で１億円超を稼ぎ、稲森佑貴は「リブ」第２戦に出場、１１位タイで約５０５０万円（３７万４０００ドル）を獲得。今季２勝を挙げている日本ツアーでの賞金（約３９９８万円）をはるかに上回るマネーを１試合で手にしました。賞金稼ぎのプロ流失など、今後ないのでしょうか。どこへ向かっているのか、日本ゴルフツアー機構！です。
(了）