米ゴルフの下部ツアー「エプソンツアー」を今季の主戦場にする馬場咲希（１９）が、６月に入って苦戦から抜け出し、久々の注目を取り戻しています。２０２２年の「全米女子アマ」を制し、“アマの女王”となった馬場もこの４月２５日が１９歳の誕生日。今季はツアールーキーとしての第一歩を踏み出したばかり。米下部ツアー第９戦「オッタ―クリーク選手権」（インディアナ州　６.１４～１６日）では初日トップに立ち最終的には通算７アンダー５位。続く「アイランドリゾート選手権」（ミシガン州　６.２１～２３日）では１打差２位に惜敗。「あと１打だった！悔し～い」と残念がった咲希の笑顔もいつ以来でしょうか。アマとして国内ツアーにもたびたび顔を出し、昨秋の国内プロテストは２位で合格。米ツアーの予選会にも挑戦しましたが、惜しくも米国のツアー切符は取れず、下部ツアー序盤戦でも苦戦が続きましたが、ようやく“飛ばし屋・咲希”の本領発揮ももう近々か、という復調兆しの馬場チャンです。

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慣れない米国生活と戦いながら、下部の「エプソンツアー」を転戦する日々。試合会場も殆どが初めてのコース。友人もいない未知の世界での戦いは過酷です。今年３月、渡米する直前に高校を卒業したばかりの１８歳。４月２５日に１９歳になった馬場の味方は、“若さ”でしょう。広い米国各地への移動にも早々と対応し、１９歳の誕生日を迎えるにあたっても「１０代最後の１年のスタートです」と、インスタグラムでも新たな意気込みをみせて元気です。また「いろんなところへ行き、アメリカのおいしい食事にも出会いました」と、異国生活の楽しさの一面もみせる夢多き１９歳です。

「エプソンツアー」は年間約２０試合ほどありますが、開幕戦は３月８日からの３日間５４ホールの「フロリダ・ナチュラル・チャリティークラシック」。ツアールーキーとして臨んだ馬場咲希は、通算３アンダーの１４位とまずまずのスタートでしたが「ミスが多い開幕戦でした。もっとミスを減らせるよう練習です」と第一歩は反省の弁。第３戦の「アトランティックビーチ・クラシック」は１６位。開幕からフロリダ３連戦を終えるといったん帰国してビザの取得や休養にあて、５月に再渡米。賞金総額シーズン最高４０万ドルの「カーライル・アリゾナ女子ゴルフ・クラシック」（アリゾナ州・５，９～１２日、４日間大会）に照準を合わせていました。

しかし、初日「６７」で１５位スタートしながら２日目「７５」で大きく後退。最終日、３１位から出た追撃も２バーディー、２ボギー、１トリプルボギーの「７４」と落として５１位フィニッシュ。思うゴルフができずシーズン最高の優勝賞金・約９００万円（６万ドル）も夢に終わりました。

下部ツアーは殆どが３日間大会。優勝賞金は日本円にして６００万円前後です。レギュラーツアーに比べて小規模で専属キャディーを雇うのも厳しく、セルフプレーをする選手も少なくないという。しかし、こうした厳しい環境に耐えるのも、翌年からのレギュラーツアー昇格を夢見る一念から。年間ポイントランキング上位１０人までがレギュラーの通年出場権を得られ、次の５人には限定的な出場権が与えられます。

さて、馬場咲希の６月。「オッタ―クリーク選手権」（インディアナ州、６．１４～１６日）で初日６バーディー、イーグル締め（１ボギー）の「６５」。７アンダーで初のトップに立ちました。ところが２日目、５バーディーを奪いながら２ダブルボギー、１ボギーを喫する荒れたゴルフで通算７アンダーのまま２打差４位に後退。期待がかかった最終日の反撃も「７２」のパープレーに終わり、トータル７アンダーの５位でツアー最年少優勝を逃がしました。とはいえ６月に入って調子を上げてきた馬場は次戦の「アイランドリゾート選手権」（ミシガン州、６．２１～２３日）では悪天候で２日間３６ホール競技に短縮。最終日「７１」と一つ伸ばして１打差２位の自己ベストフィニッシュ。「あと１打だったのに・・」と悔しさを隠せませんでした。しかし、２位賞金１万５５８９ドル（約２４２万円）を得て、注目の年間ポイントレースを３１位から２２位へランクアップさせました。

 

国内でのツアー参戦を捨て、米国の下部ツアーを選んだ馬場には、米ツアーへの大きな夢があります。近年日本選手の海外での活躍が目立ちます。畑岡奈紗始め、笹生優花、古江彩佳。不調をかこっていた渋野日向子も「全米女子オープン」２位で蘇りました。山下美夢有、小祝さくら、竹田麗央（りお）とスポット参戦でも活躍の場を広げる日本選手のレベルアップがすさまじい。
年間ポイントランキング１０位以内を目指す馬場咲希の“爆発”が待ち遠しいところです。

（了）