今年のプロゴルファー日本一を決める国内メジャー第１戦「日本プロゴルフ選手権 日清カップ」のタイトルは、４２歳の谷口徹の手に落ちました。大村湾沿いにレイアウトされたパサージュ琴海アイランドＧＣは、メジャー仕様にセットアップされて指折りの難コースでした。大小うねりのある難解なグリーン。それが固く締められて高速パットは選手を悩ませました。最終日、最終ホールまで優勝の行方が分からない緊迫した４日間でしたが、パットの名手・谷口の本領発揮でした。日本オープンを２度制している谷口ですが、昨年は開幕を前にしての交通事故で左肩を脱臼するなど不調が続き、過去２年間で１勝しかあげていません。見事なカムバックを果たした４２歳。日本の男子ツアーは遼や勇太だけではない″アラフォー″の雄たけびで、がぜん面白くなってきました。
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石川遼が２日間でコースからいなくなりました。大会としては予想外の出来事でショックが走りました。歯に衣（きぬ）着せない谷口がいいました。「主役がいなくなって僕もびっくりしたね。賞金王もちょっと自覚が足りないですね。ギャラリーが半減するんじゃないですか？」ー。２週間前には「５８」を出して驚かせた遼が、ちょうど２０ストローク違う「７８」（２日目）を叩いて７オーバーで予選落ちしたのです。
皮肉を込めた谷口の苦言も思い過ごしでした。遼のいない３日目も、最終日も、ギャラリー数はともに１万人を超え、４日間累計では３５，１３２人と「日本プロ」史上、記録的な大入りを記録しました。４日間とも６０台で回った谷口ですが、中でも３日目は１イーグル、３バーディー、ノーボギーの６５を出して６位から一気にトップの平塚哲二に並びました。イーグルは８７ヤードを残した第２打、ＳＷのバックスピンで直接カップにほおり込んだものです。
最終日はこの谷口、平塚の二人に４０歳の藤田寛之が絡んだ最終組で見ごたえがありました。２、３番で連続ボギーにした谷口はいったん首位から落ちましたが、そこから５バーディー（１ボギー）を奪い返す２枚腰はお見事でした。最後は谷口が１打リードで迎えた１８番。谷口がカップ右サイド５メートルにつけると平塚はカップ手前４メートル。ともにバーディーチャンスで、どちらが入れるか？の勝負でした。両方とも細かい起伏のある難解なライン。入れれば勝ちの谷口が外し、入れればプレーオフの平塚も狙いすましたバーディーパットはカップの右をすり抜けました。結局は両者ともバーディーはならず、１打リードの谷口、逃げ切りのフィナーレでした。
「向こうは入りそうな感じだったけどな・・」と、最後のプレーオフパットを外した平塚の息切れに意外な顔をみせていましたが、粘り抜いた谷口のすごさが光ました。「今週は僕らしくないジャストタッチが多かった。いつもの強気のパットが鳴りを潜めていた」と、振り返っていましたが、いずれにしてもツアー界では常にベスト３には入るパットの名手なのです。
精魂尽き果てたようなフィニッシュで、１８番グリーンサイドでのＴＶインタビューでは、消え入るようなかすれ声。ギャラリースタンドからは「聞こえないぞ！」と、ヤジが飛ぶありさま。「もう疲れて、声も出ないくらいしんどいんです」と谷口。コースに入った日曜から風邪の下痢に悩まされて、２日間は「おじや」ばかり食べていて力が出なかったそうです。どうにか持ちこたえての４日間。フラフラになりながらも、メジャータイトルをつかんで離さなかったのです。
谷口は今季から０．５インチ長い４５インチのドライバーを振り回しています。仲のいい藤田寛之が１．５インチ長い４６．２５インチにして飛ばしているのをみて、思い立ったようです。同じヤマハの契約プロで、インプレスＸＶ２０１を愛用しています。「遼たちの若手がどんどん飛ばしてくるから僕も黙ってはいられない。少々曲がってもアグレッシブにいく気持ちになった。いま、さらに０．５インチ長い４５．５インチもテストしている」と谷口はいっています。今回の日本プロでの平均飛距離は２９１．１３ヤード（２１位）。昨季の年間平均が２６３．４８ヤード（９８位）ですから大幅な飛距離アップを果たしている谷口です。″老いて″ますます盛んなチャレンジ魂です。
開幕の東建は３１歳の小田孔明が開幕２連覇。つるやは４０歳・藤田寛之が４２歳・谷口徹をプレーオフで下してＶ。中日クラウンズでは石川遼の「５８」大逆転でしたが、続く日本プロでは再び４２歳の谷口徹が、つるやのリベンジを果たしました。３０代、４０代がまだまだ元気です。優勝インタビューで″勝因は？″と聞かれた谷口は「勝因は自分の実力がすごいなと思ったよ」と、冗談とも本気ともつかぬ即答でした。
池田勇太、石川遼世代とはひと味違った大人のゴルフが食い込んできて、国内男子ツアーがますます多彩なものになろうとしています。まだ開幕４試合ですが・・。