開幕戦を制したビジュアル系新星・斉藤愛璃！　今年の女子プロゴルフ界に光明！

李知姫、三塚優子の強敵先輩をプレーオフで下して“日本人最速”の開幕戦Ｖを果たした斉藤愛璃（沖縄・琉球ＧＣ＝フォト：渡辺義孝）
李知姫、三塚優子の強敵先輩をプレーオフで下して“日本人最速”の開幕戦Ｖを果たした斉藤愛璃（沖縄・琉球ＧＣ＝フォト：渡辺義孝）

　昨年７月のプロテストで合格したばかりのルーキーが、今年の開幕戦でいきなり初勝利を挙げる日本女子プロ界初めての快挙が起きました。２２歳の斉藤愛璃（あいり）。神奈川・厚木北高出身。高２のときＪＧＡのナショナルチーム入り。高３で日本女子アマ１６強には名をとどめましたが、アマ時代はこれといった大きな戦歴もない無名選手。高卒から３度目の挑戦で昨年のプロテストに１６位で合格。昨年末のファイナルＱＴ３１位で今季の出場権を得て開幕戦、ダイキンオーキッドレディス（沖縄・琉球ＧＣ）に晴れて登場した新人の一人でした。華やかな女子プロ界にこつ然と頭角を現したビジュアル系のシンデレラ。一昨年、昨年と韓国勢にさらわれていた開幕戦で新たなヒロインの誕生ですー。
　　　　　　　　　　　
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　愛璃さんは、高校卒業後プロテストを失敗していた２０１０年と１１年、ＴＰＤ（トーナメント・プレーヤー・デビジョン）単年登録で一応プロに転向していました。ツアー出場１１戦目（アマ時代２戦、プロ９戦）の初優勝。村井真由美の１６試合を抜く日本人最速Ｖも達成しました。

　２日目、インを３０で回る「６４」のビッグスコアを出し、１１位から単独首位に躍り出ました。２位には昨年覇者の朴仁妃（パク・インビ）が２打差に迫る初めての最終日、最終組。いきなりダブルボギーをたたいて貯金をなくしてしまうスタートは、緊張感のカタマリでしたが、愛璃は耐えました。

　３番（パー３）ではカラーから２０メートルの下りスライスのロングパットを鮮やかに沈め「お客さんがワァーっと騒いでくれて、それがいつもの自分を取り戻すきっかけになりました」と愛璃ちゃん。それから４つのバーディーを奪ってまたリードを広げたのは凄いゴルフです。２打リードできた大詰。１７番、１８番で連続ボギーです。勝利への最後のカベでした。

　１８番はプレッシャーを感じていたの？
愛璃「最終ホールのボードをみたとき、私が１打リードしていて・・。見なければよかったなと思って・・。（３オンして）２パットでも大丈夫とか、勝手に思ってしまって最後自分のプレーができなかった。それが残念！」
　３オンで１７メートルのファーストパットを１メートル強ショート。これを外して、通算１０アンダーで３人のプレーオフに持ち込まれました。

　１８番ホール。１ホール目で李知姫が脱落。２ホール目で三塚優子が最後の５０センチあまりのパーパットを「ラインが見えなかった。芝の目が強く、目に取られてフックした」（三塚優子）と、左に外すハプニング。二人の強力な先輩ライバルが、次々と自分の方から崩れ去ってくれました。パーで上がっていた斉藤愛璃に勝利の女神は微笑みかけたのです。

１メートル６５のすらりとした体躯から長打を飛ばす斉藤愛璃のドライバーショット（沖縄・琉球ＧＣ＝フォト：渡辺義孝）
１メートル６５のすらりとした体躯から長打を飛ばす斉藤愛璃のドライバーショット（沖縄・琉球ＧＣ＝フォト：渡辺義孝）

斉藤愛璃の優勝コメント：
「夢みたいです。私が優勝できるなんて・・。最後三塚さんが短いパットを外してびっくりしました。ゴルフは何があるか、最後までわからないと改めて思いました。こういうこともあるんですね。２年くらい前からコーチが代わって（桜井大輔さん）コースを攻めるマネージメントなどをいろいろ教わってゴルフが変わってきました。オフのトレーニングで飛距離も前より伸びたのも大きい。セカンドの番手が１番手は違ってきました。グリーン周りも重点的に練習してパーが拾えるようになりました。あとは自分のゴルフがどこまでできるか。２日目を終わって、“もし自分が優勝したらどうしよう”とか余分なことを考えて、コーチに電話したら“自分のゴルフができるかどうか、あす試してきな！”といわれたんです。１番（ダブルボギー）はそれができなかったんですが、自分のプレーが２番からはかなりできたので、それは満足してます」

　プロの世界にはまだなじんでいないホヤホヤの新星ですが、重圧に負けない何かを持っている愛璃ちゃんです。クラブにも強いこだわりがあり、ドライバーはブリヂストンのツアーステージ・Ｘドライブ７０５。３番、５番ウッドはダンロップのゼクシオ７。７番ウッドは同スリクソンＺ－ＴＸ。ユーティリティの６番は同ゼクシオ７。６～９アイアンはミズノ・ＪＰＸ。ウェッジ（５２度、５６度）はクリーブランドＣＧ１６。パターはオデッセイ・ブラックシリーズ＃１。ボールはツアーステージＸ－０１。ウエアはデサント社・・・と徹底して別メーカーで好みのものをそろえています。特定の社とは契約せず「戦う道具なので、いろんなメーカーのものを使うのは抵抗もあったのですが、まずは結果を出すことが第一なので、今年は自分に一番ベストなクラブを使っていこうと」と、意思の強いところをみせています。
　愛璃という名前。母親みゆきさん（４９）　は「みんなに宝物みたいに愛してもらえるように、と願ってつけました。いつも周りに感謝して、プレーでも日常でも恩返しをできるプロになってもらえたら・・」と話していました。

　優勝が決まった瞬間、ほんの少し涙が出たという愛璃ですが、すぐ笑顔に変わりました。「思ったより以上に嬉しい気持ちがあふれ出たので・・。でも私は、うれし泣きよりも意外と嬉しいときは笑顔でいたいタイプなんです」と、真剣な表情もいいですが、笑顔がなんとも可愛い愛璃ちゃんです。

　華麗な女子プロ界にまた一人現れたビジュアル系の新星。それが開幕戦で誕生したのは、今年の女子プロゴルフ界に明るい光をともしたといえそうです。