今年の“プロゴルフファー日本一”は、４４歳の谷口徹がその座に座りました。日本最古のメジャートーナメント「第８０回日本プロゴルフ選手権・日清カップヌードル杯」（栃木・烏山城ＣＣ）は、冷たい北風と硬く締まったグリーンに苦しみながらも、初日から首位に立った谷口が通算４アンダーでそのまま逃げ切りました。左足底の手術を乗り越えてカムバックした深堀圭一郎（４３）を１打差で振り切ってのメジャー４勝目。アンダーパーはこの２人しかいなかったのが、今年の日本プロのタフさを物語っています。谷口は賞金ランクも２位に上がり、３度目の賞金王へと、通算１８勝で「２５勝」の７人目の永久シードへも意欲をみなぎらせています。

　　　☆★　　　　　　　　　　☆★

　魅せました！ベテラン谷口のいやらしいほどのしぶとさが、名匠・井上誠一設計、難コースでのメジャーで生きました。５月というのに、連日身を切るような北風がコースを吹きぬけ、半そでで飛び出した多くの選手たちを震え上がらせました。初日から長袖をしっかりと着込み、薄手のジャンパーも手放さない周到な準備を怠らなかった谷口は、４４歳のトシのせいばかりでもありません。ゴルフは、打つ、転がすの技術だけでなく、身辺のすべてのことに神経を張り巡らせることも重要なのです。

　最終日の１８番。パーなら優勝、ボギーならプレーオフという切羽詰った大詰め。受けている２段グリーンの左下にカップ。谷口の１１８ヤードの第２打（ＰＷ）は、軽いフライヤーがかかって飛び、カップまで１６メートルの上の段まで転がりました。さあ、どうする！？下っているグリーンで下りのロングパットほど難しいものはありません。しかし、谷口のゆるいタッチで転がりだしたボールは、なんとカップ３０センチ強のところにピタリ止まったのです。先に上がっていた深堀圭一郎とのプレーオフか、と慌しく準備にかかっていた関係者も唖然！でした。ポーカーフェースの谷口も、さすがにボールへ歩きながら２度３度右手こぶしを握りしめるガッツポーズで“会心のウイニングパット”をかみしめていました。

　大勢のギャラリーが息を呑んで見守る場面。この絶妙のタッチは、どこから生まれてくるのでしょう。前日夕方のことでした。この１８番グリーンで、最終日のピン位置を決めるため、競技委員がほぼ同じ場所から何度もボールを転がしていたのを、谷口はしっかりと見逃していなかったのです。
　「あれを見ていたから、どれくらいまで転がっていくか、スピード感が分かっていた。上からでも寄らなくはないと思っていた。２パットでいける自信はあったよ」
　なんというしたたかさなのでしょうか。谷口といえばツアーの中でもパットの上手さには定評のある選手です。平均パット部門で最近１３年間連続１０位以内。１位も３回というパット巧者なのですが、その上にこうした細心の注意力が加われば、あの人並みはずれた“神技”も納得、というところです。

　この１８番。３日目も谷口の“見せ場”がありました。右サイド、傾斜のラフからの第２打をフックさせてグリーン左のラフに外したのです。この日のピンは上の段。約３０ヤードのアプローチではつま先下がりの難しいライから、ソフトタッチのロブショットをみせました。これがピン1.5メートルにピタリついて見事なパーをセーブで、グリーン回りから大喝采が起こっていました。連日の１８番の美技は、ハードだったこの大会を象徴するような場面。それをスーパープレーで相次いで演出した谷口の勝利は、当然の結果だったように思えます。

　連日の冷たい風。速いアンジュレーションの強いグリーン。メジャーらしい厳しい優勝争い。こうした条件の中で、４日間首位を守り通しての勝利は、嬉しい反面、心身ともに相当の疲労度が襲ってくるはずです。しかし、谷口は２つのリベンジを果たしました。一昨年に日本プロに勝ち、連覇を目指した昨年。トップへ２打差と迫っていた３日目、１番ホール途中で突然の腰痛に襲われて棄権したのです。「去年はほとんど欠場したようなもの。１年越しの大会２連覇や」と、谷口らしいコメントを出したかと思えば、昨年の日本シリーズで７０センチのパットを外して僚友・藤田寛之に勝利を譲ったそのお返しも。「藤田には、もうお前はムリだからオレに譲れ！といってやったよ」と。これは通算１８勝目をあげて「２５勝」の永久シード権獲得へまた一歩近づいた思いからです。７人目の永久シード選手へ最短距離にいるのが谷口ですから、「２５勝」への執念は相当なものです。

　石川遼や池田勇太の不振で今年の男子ツアーはいまひとつ盛り上がりません。そのうえ昨年の賞金王、裵相文（韓国）が米ツアーに行ってしまいました。日本プロ優勝で３０００万円を獲得した谷口は、賞金ランク２位に上がりました。（１位のＢ・ジョーンズとは１２４万円余の差）。谷口がひそかに狙うもう一つのターゲットは３度目の賞金王です。谷口に言わせると、これまで２度の賞金王は２００２年と２００７年。「５年周期だから、２０１２年はまた僕の年」と、ズバリです。昨年は強敵・裵相文の出現で「久々に強い選手が出てきた。ああいう選手と戦って勝ちたい」と、闘志を燃やしていた谷口ですが、その裵も今年は米ツアーへ。「裵相文がいなくなったらオレしかいないよ」ー。
　歯に衣（きぬ）着せぬ“本音の男”谷口徹。かっては和製タイガー・ウッズといわれた派手なガッツポーズが谷口の売りものでした。その男が４４歳にして、また燃え始めたようです。