プロ参戦１１年、“いつ勝ってもおかしくない”といわれ続けながら勝利の女神にそっぽを向かれていた宮里優作（３３）が、やっと勝ちました。今季最終戦、ゴルフ日本シリーズＪＴ杯。初日からトップに立ち、２日目は１打差の２位に落ちましたが、３日目には再び首位の座を取り戻して好調なゴルフでした。最終日は一つスコアを落としながら、最終１８番で歴史に残る奇跡のチップインパーを演じて、逃げ切りました。美しいフォームで飛距離も出る非の打ちどころのないショットを持ちながら、勝負どころでもろいメンタル面の弱さ。それを克服した優作１１年目の歓喜の涙でした。この劇的勝利はきっと来季につながるでしょう。

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　最終日・最終組は過去１５回。アマで出たツアーも含めて２位は通算６回。宮里優作がどうしても勝てないのは「ゴルフ界の７不思議」とまで言われました。その優作がついに勝ったのです。それも２０１３年のシーズン最終戦。最終日、首位で走った１８番（パー３）。３打のリードがありながら第１打をグリーン左に外し、アプローチもトップさせてグリーン反対側のラフまで転げ落ちる大ピンチ。またも優作のチキンハートが・・・と嫌な予感もありました。よみうりコースでも特に難物の１８番グリーン。強い傾斜でカップを外せばどこまで転がるか分からない！その“恐怖のグリーン”へ、ふわりと上げたチップショットが、ここしかないというラインに乗ってスルスルとカップに吸い込まれました。右手こぶしを突き出すガッツポーズのあと、その場に膝をつきしゃがみ込んで動けなくなりました。「入った直後はもう腰が抜けるとは、このことかという感じで・・一歩も動けなかったです」（優作）歴史に残る伝説の１打を生んだ優作に、応援にきていた妹の宮里藍も兄と抱き合って涙が止まらない劇的シーンでした。

　苦しかった最終日です。３打差の首位で出たこの日、１番でいきなり第１打を右へ大きく曲げ、右の傾斜面まで落とす最悪のスタート。崖下から打った第２打はグリーン右のバンカーで目玉。これを“ホームラン”して今度はグリーン左のバンカーへ。第４打がピンを直撃して落ち、これを沈めて“ナイスボギー”。「朝イチで右の崖下に落としたときはびっくりして、朝から体が熱くなりました。１番は本当にラッキーなボギーでした。こういうラッキーも必要ですね。キャディーとリズムを作りながら、ボギーは出るものだから、ダボだけは打たないように・・と心してやりしました」（優作）。４番も落とし、６、７番の連続バーディーでやっとスケアに戻したと思った矢先、すぐ８番からは３連続ボギーで２位と１打差に迫られる洗礼です。

　「このコースは追う立場の方が苦しい。こちらが崩れなければ大丈夫と思っていた。ラウンド中もショットを終えてからネガティブなことは一切言わずに、感情を入れずにプレーできた。気持ちがフラットでいられたからいいパーも拾っていけた」（優作）ーこの精神面の落ち着きが、これまでの“万年２位の男”とは違ってきたところです。１１年のオフから妹・藍が本拠にしている米アリゾナ州で春は兄弟一緒に自主キャンプ。藍が師事するメンタル面のコーチ、ピア・ニールソン氏からメンタルトレーニングを受けたのも効果的でした。試合中も極力イライラを沈め、感情のコントロールができるように。最終１８番で第１、第２打とも失敗しても、焦りをみせませんでした。

★劇的チップイン・パーで初優勝を飾った宮里優作の優勝コメント

「１８番、ダボまでは大丈夫と分かっていました。でも、トリプルボギー（呉阿順とプレーオフ）も覚悟してました。３打目、サンドウエッジで（転がっても）なんとかグリーンの上で止まってくれ・・というのが、まさか入るとは。１０ヤードくらい。狙い通りのショットでバウンスを使ってスピンをかけていたので、入らなくてもグリーン上で止まっていたと思います。ピンに向かっていって、かすってくれればいい、と思ってはいたんですが・・。」
　「これまで後輩（東北福祉大の谷原秀人、池田勇太、松山英樹、藤本佳則ら）の優勝を見て、嬉しい反面、どういうことやってるんだろう？という思いでした。今年５月に九州オープンで優勝したのも、自信になってました。少しはフラットな気持ちでプレーすることが出来てきました。次はまず２勝目を挙げることが大事だと思うし、複数年シード（３年）ある中でしっかり勝っていきたいです」

　沖縄生まれの優作は、レッスンプロの父・優さん（６７）の手ほどきで３歳からクラブを握りました。大阪・桐蔭高⇒東北福祉大のアマ時代には日本ジュニア、日本アマ、日本学生、日本オープンローアマ・・とアマのメジャータイトルも総なめ。プロツアーにも数多く出場して三井住友ＶＩＳＡ太平洋マスターズ（０１年）、アジア・ジャパン沖縄オープン（０２年）で２位。アマでベスト１０に９回も入りました。０２年１２月にプロ転向。０３年からツアーに参戦。０６年８月、米ツアーのリノタホ・オープンの第２日には１ラウンドで２度のホールインワンを達成。ＰＧＡツアー２人目の快挙で、２つのボールがゴルフ殿堂入りしているのも優作の誇りです。

　今季は日本プロ日清杯で６位、長嶋茂雄招待セガサミー杯７位のトップテン入りはあるものの優勝には遠く、先週のカシオワールドで７位に入って賞金ランク２４位となり、ぎりぎり出場権を獲得していました。これまでの獲得賞金（約３８６９万円）を上回る優勝賞金４０００万円をゲット。賞金ランクは自己最高の７位に躍進、一気に遅咲きの大輪を咲かせた優作です。負け続けたプロ１１年。まさに眠れる獅子が目を覚ました、というのでしょうか。父・優氏からも「この勝利で変わると思う。重圧もなくなりパットも気楽に打てるようになるでしょうから」と、お墨付きをもらいました。今季、不振で５季ぶりに未勝利で終わった妹・宮里藍（賞金ランク２７位）と手を携えて、来季は宮里フィーバーを起こしてくれるでしょうか？