海外嫌いな横峯さくらが、２９歳にして米ツアー挑戦！とは。”変身”のカゲには何が・・？

黒のドレスに身を包み、すっかり落ち着きはらった新妻の雰囲気を漂わす２９歳の横峯さくら（昨冬１２月、ＬＰＧＡの年間表彰式で＝都内のホテル）
黒のドレスに身を包み、すっかり落ち着きはらった新妻の雰囲気を漂わす２９歳の横峯さくら（昨冬１２月、ＬＰＧＡの年間表彰式で＝都内のホテル）

海外には苦手意識を持ち、米ツアー挑戦も封印してきた横峯さくら（２９）が、一転して米ツアー本格挑戦を宣言。暮れの１２月には５日間を戦う過酷な米ツアー最終予選会（ＱＴ）に初挑戦。１１位で通過して世界最高峰への挑戦権をつかみました。２９歳になったさくらの″変身”は、いったい何だったのでしょう。１０年間で通算２３勝。生涯獲得賞金も１０億円を超え（史上２位）、文字通り、日本女子ゴルフの人気を支えてきた″日本代表〝です。国内で若い世代の台頭が著しい中、２９歳のベテランが改めて示した存在感。その裏には昨年４月、メンタルトレナーの森川陽太郎さん（３３）との結婚が大きく作用したようですが、年も明けてもう間もなく、さくらは最愛の夫と二人三脚で米ツアー参戦へ渡米します。

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今季は新婚夫の森川陽太郎メンタルトレーナーと二人三脚で米ツアーに挑戦する横峯さくら（昨冬１２月、ＬＰＧＡ年間表情式で＝都内のホテル）
今季は新婚夫の森川陽太郎メンタルトレーナーと二人三脚で米ツアーに挑戦する横峯さくら（昨冬１２月、ＬＰＧＡ年間表情式で＝都内のホテル）

「ことしはもう優勝できないかなと思っていたのに、最終戦のエリエールで勝てて本当によかった。うれしかった」ー昨冬１２月、日本女子プロ協会の年間表彰式に都内のホテルに姿を見せたさくらは、安堵の表情をみせて話しました。国内ツアー最終戦のＬＰＧＡツアー選手権リコー杯は欠場して、米フロリダ・デイトナビーチのＬＰＧＡインターナショナルでの米ツアー最終予選会から帰国したばかり。土壇場で今季初勝利を挙げ、勢いをつけての渡米は大きかったのでしょう。５日間９０ホールを戦う過酷なＱＴ。４日目、７２ホールで上位７１人に絞られ、さらに１８ホールの決勝ラウンドを戦うサバイバル戦でした。初日７３の１オーバー７２位と出遅れたさくらですが、日ごとに順位を上げる力を発揮。４日目の予選カットも９位でクリアして決勝ラウンドへ進みました。緊張で張りつめた最終日。強風と寒さが襲うハードな条件となって苦しみました。スコアを落とし、１７番では５つ目のボギー。「心臓がバクバクした」という最終１８番（パー４）。残り１７０ヤードの第２打を渾身の力で打ち、８㍍に２オン。カップ３０㌢に寄せてパーでしのぎました。
「あと１打落としたら、（上位２０位に入る）プレーオフに回るところでした」（さくら）というきわどいフィニッシュ。上位２０位までが今季ほとんどの試合に出場できるのですが、１１位に入って貴重な出場権をゲットしたのです。

「大変な５日間でした。ＱＴの経験も初めてだったし、最終日は特に緊張しました。４日目までは天候もよかったのに最終日は冷たい風と寒さでひどかった。あと１打悪ければ落ちるところでした。よかったです」（さくら）。

大きなバックスイングからフルショットする横峯さくらのショットは、米ツアーでも話題を集めそう。
大きなバックスイングからフルショットする横峯さくらのショットは、米ツアーでも話題を集めそう。

ジュニア時代からしのぎを削ってきた好敵手、同期の宮里藍（２９）に報告したら「ギリギリでも２０位に入ればいいのよ」と、祝福され、励まされたそうです。「去年までは違うフィールドで戦っていて、刺激になっていた。今年もそれは変わらないでしょうけど、米ツアーでは先輩の藍ちゃんがいてくれるのは心強い。何かと相談もできる」とさくら。大きなテークバックをとる特徴的なスイングをするプレヤーとして本場・米ツアーでも注目されているさくらです。１４年シーズンは、米ツアーでプレーする藍ちゃんも宮里美香も不振を極め、有村智恵もシードを失う苦戦を強いられました。そんな中で日本を代表する実力者、さくらが米ツアーに乗り込みどこまで戦えるか、興味深いところですが、２９歳になってどうしてこんな苦しいＱＴまで受けて米国へ行く気になったのでしょうか。

大柄ではないが大きな飛距離を持つさくら。米ツアーへ行っても外国選手に対抗できるだろう。
大柄ではないが大きな飛距離を持つさくら。米ツアーへ行っても外国選手に対抗できるだろう。

さくらは海外を苦手として、国際舞台には必要最小限の試合にしか出場してきませんでした。そんなさくらを変えたのは、明らかに森川陽太郎さんの出現でした。２年半の交際から昨年４月に入籍した人生の大きな転機。３年前の１２年はショットに悩み、０勝の苦しい１年を経験しました。翌１３年、森川さんとの専属トレーナー契約を結ぶと年間４勝を挙げて見事に復活。１４年４月には結婚を決断したあたりからさくらのゴルフへの執念が蘇ってきたのです。元サッカー選手でスペインやイタリアでのプレー経験もあって語学にも堪能な森川さん。その後、心理学などを学び、多くのアスリートのメンタル面をサポートする会社（東京）を２７歳で設立。代表取締役も務める青年実業家です。

勝負強さでは日本ツアーでも抜群。１０年間で２３勝の実績はダテではない。
勝負強さでは日本ツアーでも抜群。１０年間で２３勝の実績はダテではない。

「ゴルフともっと向き合ってみたい」ー海外嫌いだったさくらが、２９歳にして世界をリードする最高峰の米ツアーで自分の力を確かめてみたいと思うようになったのです。日本ツアーを背負ってきた自信はあるでしょう。加えて全面的にサポートしてくれる最高の伴侶を得た心の余裕。「主人と二人三脚でトライできるのは大きいです」と、さくら自身も夫の存在がいままで封印していた海外挑戦への扉を開けてくれたことを否定しません。

ただ、２９歳のさくらには、もう悠長な時間はありません。さくらによれば「いまの段階ではアメリカは長期ではなく、１年間限定で行ってきたい。でも行くからには優勝したい気持ちは強い」と、１年勝負ですぐにでも結果を出したいとの思いのようです。
米ツアーの今季の開幕戦は１月２８日からの「コーツ選手権」（フロリダ・ゴールデンオカラＧＣ）。この開幕戦から参戦予定で、１月中旬には夫とともに渡米します。米国内の生活は一応ホテル住まい。旧冬１２月２０日には、森川さんとの結婚披露宴も内々で済ませたさくらの、心機一転のゴルフが見ものです。