今季の女子ツアー、開幕６戦目にしてやっと２人目の日本人選手が優勝しました。テレサ・ルー（台湾）イ・ボミ（韓国）、キム・ハヌル（韓）李知姫（韓）と、外国勢に蹂躙（じゅうりん）されていた序盤戦。スタジオアリス女子オープン（兵庫・花屋敷ＧＣよかわ）は、プロ８年目の菊地絵理香（２７）が大会最多アンダーパーの通算１４アンダーで他を寄せつけない圧勝でした。この試合、米ツアーにスポット参戦のイ・ボミはじめテレサ・ルー、キム・ハヌルら賞金ランク上位の外国勢が欠場していて〝鬼のいぬ間 ”の日本人Ｖ。しかし、２日目には９バーディー、ノーボギーのコースレコード「６３」を出すなど３日間で計１８バーディーを奪った菊地絵理香のゴルフは、遅まきながら実力派の台頭を思わせる１年ぶりの２勝目でした。
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北海道・苫小牧生まれの絵理香。ティーチングプロの父親・克弥さんの影響で６歳からクラブを握っていたというゴルフっ子。中３で日本女子アマベスト４（０３年）に入る実力を身につけ、高校は「もっと強い人と一緒にゴルフがしたい」と、１学年上に有村智恵、原江里菜らがいた宮城・東北高に進学して腕を磨きました。東北ジュニア優勝、全国高校選手権夏季大会で個人・団体優勝（高３の０６年）と着実に進化をみせた絵理香ですが、ゴルフ歴は何かとスローペースだったのが特徴です。高校を卒業した０７年のプロテストは合格ラインに３打足りなかったのが涙の始まり？でした。続けてトライした同年のＱＴ（ツアー出場予選会）でもサードで敗退。挫折を味わいました。
何とかプロの試合に出たいと、ＴＰＤ非会員登録（現・ＴＰＤ単年登録）して０８年３月のヨコハマタイヤＰＲＧＲレディスでプロデビュー。シーズン中は下部のステップアップ・ツアーで修行し、０８年７月、２度目のプロテストに挑戦してやっと合格を果たしました。１１年１２月のＱＴ１８位で待望のツアーフル参戦権をつかんで１２年は賞金ランク４３位。念願のシード入りはプロ５年目のことでした。やっとフルシーズンに参戦した１３年は、日本女子オープン２位タイに入るなどでシード権をキープ。１４年はＮＥＣ軽井沢７２、富士通レディスで相次いでプレーオフ負けの試練を味わいながら１５年４月、ＫＫＴ杯バンテリンレディスでついに完全優勝で初勝利の感激に浸りました。プロ参戦８年目、優勝に手が届きそうで届かない苦い経験の末、出場１７８戦目の″遅咲き開花”でした。
飛距離では太刀打ちできない飛ばし屋には、徹底したショートゲームとパターで対抗してきました。２年前のオフには、男子のパットの名手、谷口徹に教えを請い、ハンドファーストのインパクトと、何でも強めに打つのではなく、常に″ジャストイン”を心がけるパッティングに変えたのが、大きな転機になったのです。昨季はパーセーブ率５位。平均パット数１０位。平均ストローク７位（７１．３９７０）・・ と抜群の安定度を誇るプレーヤーに成長。賞金ランキング８位、８８２７万円余を稼ぎ出すトップ級選手に名乗りをあげてきました。
テレサ・ルーやイ・ボミら、同じ２７歳、同じ体格の選手が活躍するのを見て「大きな理由は練習量」（絵理香）とみる菊地のトレーニングは有言実行。オフはもちろんのこと、シーズンに入ってからも月曜日にはジムに通いオフと同じトレーニングを欠かしていません。「特に背中とお尻はしっかりと鍛えています。そこが私の中では大事で、そこの筋力が落ちるとゴルフの調子も悪くなってしまうので１時間は負荷をかけてやってます」（絵理香）。
苦節が続いたゴルフ人生にもへこたれず、黙々と努力を続けてきた２７歳にようやく春が訪れてきたといえるでしょうか。
菊地絵理香の優勝コメント。
「１勝目からぎりぎり１年以内で勝てて″セーフ”でした。ジエ（申）も愛ちゃん（鈴木）もパットが入ってなかったので、自分が淡々とやっていければ大丈夫と思ってました。最終日はきのうと違ってショットもつかなかったし、パットも入らなかったけど、深く考えないで、今日は今日と考えてやれたのがよかったかなと思う。５番でタッチを合わせにいったのが、入ってくれたバーディーが大きかった。１２㍍くらいありました。
初日、２日目と同じで、最終日も狙えるところはピンを狙って、攻めることだけを考えていました。今日も周りは申ジエさんが追い越して勝つと思っていたでしょうけど、いい意味で裏切れたらいいなと思ってました（笑い）。去年はシーズン後半はバテたので今年は体調管理もしっかりやって、常にベストコンディションでやっていきたいです。夜も乾燥するのでマスクをして寝てます。賞金ランクは去年が８位だったから今年は５位以内（６月末時点）に入って全英リコー女子オープンにも行きたい。賞金レースも、最後まで韓国選手か日本選手か、賞金女王がわからない展開にしなきゃいけないと思います」
強気な言葉も次々と飛び出す絵理香。スローペースながら、２７歳にしてプロ２勝目を挙げた自信は計り知れないものがありそうです。打倒・外国勢の急先鋒に立つ意欲満々の菊地絵理香です。