国内復帰待望論に背を向け、米ツアー復帰を目指す！　５ヵ月ぶり腰痛回復の石川遼。

前週から２週連続優勝を狙った石川遼。大勢のギャラリーに囲まれたが、惜しくも２位（フジサンケイ＝山梨・富士桜ＣＣ）
前週から２週連続優勝を狙った石川遼。大勢のギャラリーに囲まれたが、惜しくも２位（フジサンケイ＝山梨・富士桜ＣＣ）

石川遼（２４）が帰ってきた日本男子ツアーがにわかに活気づいて盛り上がり、″遼人気”はいまだに健在です。腰痛による約５ヵ月間の休養のあと、前週、福岡でのＲＩＺＡＰ・ＫＢＣオーガスタで復帰（７月の日本プロでは予選落ち）していきなり優勝。２週連続で出場したフジサンケイ（山梨・富士桜ＣＣ）でも優勝争いのあと２位タイと好成績。ギャラリーも増えて低調続きの男子ツアーに久々の脚光が当たりました。遼は来週のＡＮＡオープン（札幌ＧＣ輪厚）にも出場した後（もう１試合も検討中）米ツアーの新シーズン（１０月１３日開幕セーフウエーＯＰ＝米カリフォルニア州）に本格復帰する予定ですが、このまま日本に留まってほしい！との強いカゲの声が聞こえてきますが・・。

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最終日、富士山ろくの富士桜ＣＣには遼クンを見たいファンが１万人近くも集まった（フジサンケイ＝山梨・富士桜ＣＣ）
最終日、富士山ろくの富士桜ＣＣには遼クンを見たいファンが１万人近くも集まった（フジサンケイ＝山梨・富士桜ＣＣ）

しばらくファンの目から遠ざかっていた遼クンのゴルフが変わってきました。前週のＫＢＣオーガスタでも初日に６６でトップに立つと４日間首位の座を譲らず完全優勝を果たしました。″攻めるゴルフ”を貫いて、林に入れても果敢にそこからグリーンを狙っていく見せ場を作りました。確かにフェアウェイキープ率は悪いのですが、精度の高いアイアンを駆使してグリーンを捉えていくゴルフは見どころ満載といっていいでしょう。雷雲接近で３時間近くも中断した最終日もリードを守りきり、２位に５打差をつけた快勝でした。ドライバーが曲がる欠点はまだ解消できず、危なっかしいところはぬぐえませんが、曲げても粘り強くピンチを脱出していくのが遼のゴルフなのです。

「故障をする前に比べれば、スイングとかリズム感は一定になってきている」と遼。長い苦しみから抜け出した成長のあとでしょう。７月、復帰第１戦の日本プロではさんざんの内容で予選落ちしましたが、その後も相当の練習量をこなした成果がここへきて現れてきました。フジサンケイの開催コース富士桜ＣＣは７５２４ヤードでパー７１というモンスターコース。「米ツアーをやっても、おかしくないコース」（遼）という日本ツアーでも屈指の難コースなのも、米ツアー復帰を目指す遼にはやり甲斐があったはず。最終日は首位のチョ・ミン・ギュ（韓国）に５打差をつけられたところからの逆転を狙いました。６番（５９６ヤード、パー５）では、フェアウェイからの第２打にドライバーを握りました。「グリーン手前の易しいバンカーまで届けば寄せられると思った。ドライバーなら２８０ヤード飛べばバーディーチャンスになると・・。（少しダフって）距離が出なくて中途半端なアプローチになってボギーにしてしまった」（遼）。あわよくばイーグルを狙った攻めの姿勢も、結果はグリー手前の深いラフに入れて失敗でしたが、「追いかける立場ととして間違っていなかった」と遼はキッパリ言っていました。５打差をひっくり返すには″直ドラ〝も辞さないこうしたプレーがファンを引きつけるのでしょう。

石川遼らの追い上げを退け、３打差の７アンダーで逃げ切ったチョ・ミン・ギュ（韓国）ツアー２勝目（フジサンケイ）＝いずれもＪＧＴＯ提供
石川遼らの追い上げを退け、３打差の７アンダーで逃げ切ったチョ・ミン・ギュ（韓国）ツアー２勝目（フジサンケイ）＝いずれもＪＧＴＯ提供

まだまだ不安の残るドライバーに反して、精度をグンと上げたアイアンの巧さとパターの安定度は、再出発の遼クンを支えています。フジサンケイ最終日も前半でミスショットが多く、チョを捉えきれませんでしたが、後半９ホールは安定したドライバーと高度なショートゲームを随所にみせてくれました。大詰の１７番（パー５）では３打目のアプローチを１．５㍍に寄せてバーディー。最終１８番（パー４）ではセカンドショットを４㍍に。スライスラインを見事に決めて連続バーディーフィニッシュ。大勢集まったギャラリーを喜ばせました。

★国内３試合を終えた石川遼のコメント。

「富士桜ではいい当たりといい球筋で打てていた。自分としては４日間であと４つ５つは伸ばすことができたと思う。それが出来なくても、ズルズルいくことなく粘れたのでいいゴルフができたと思う。自分のドライバーからパッティングまで、やるべきことと、出来ているとき、出来ていないときのことが分かるようになってきた。修正点も反省点もあるのでそこを毎日直していけば、もっとよくなってくると思う。すばらしいコースで４日間やれて非常に勉強になった。思っていた以上にやれました。自分の体の状態も分かってきたし、いい状態になってきた。試合カンやショートアイアンなどもっと苦しむかと思っていたのだけど、いい準備ができていた。１０月から本格的にＰＧＡツアー（米ツアー）に戻るので、それに向けて頑張るし、日本での次のＡＮＡオープンがすごい楽しみです」

前週のＫＢＣでは、最終日、雨にたたられたにも関わらず超１万人のギャラリーを集め、フジサンケイでも台風気配の中、最終日は１万人近くのファンが富士山麓に詰めかけました。石川が出場することによって集客効果が即、現れるのですから、新しいスターが出現しない男子ツアーは、のどから手が出るほど遼の国内復帰を待ち望んでいるのです。３試合に出た石川遼は、それだけで２７０４万円を稼ぎ早々賞金ランク１２位につけているのですから。

しかし、石川の米ツアー挑戦の意思は依然として強いのです。ほぼ１年を棒に振った腰痛の回復具合も「やっと手応えを感じるようになった」と、自信を回復しているのは朗報ですが、遼は「１０月からはＰＧＡツアーに本格復帰します」と、国内復帰への″望み”などはおくびにも出していません。来季は米ツアー挑戦５年目です。僚友・松山英樹がすでに米ツアー２勝目を挙げていることもあり、どうしても米ツアーで「１勝」は挙げるのが遼の夢なのでしょう。

石川は今春、腰痛による戦列離脱した米ツアーに公傷制度を申請して認可され、来季は「２０試合程度」は出場できる見込みという。
その中で戦う石川には、かなりなハンディですが、優勝すれば文句はないし、１２５位以内に入るポイントを稼ぐことが必須です。もし１２５位に入れなければ、シーズン後過酷な「入れ替え戦」に臨まなければなりません（１４年に一度経験した。今季は岩田寛が今週、入れ替え戦に出場）。国内なら″救世主”になれるはずの石川遼が、あえて挑戦する米ツアー５年目が見ものです。