日本シニアツアー史上最多の５人によるプレーオフを３ホ―ル目に制した米山剛（５２）が、カッコいいシニア初優勝を果たしました。「ファンケルクラシック」（静岡・裾野ＣＣ）。抜きつ抜かれつの大混戦の末は、通算７アンダーで米山のほかスティーブン・コンラン（５１＝豪）、清水洋一（５４）、金鍾徳（キム・ジョンドク、５６＝韓）、真板潔（５７）の５人が並び、５人同組でのプレーオフが１８番パー５で繰り広げられました。右膝痛をおして出場していた真板が、１ホール目の第２打をシャンク気味に右ＯＢして脱落。４人で臨んだ３ホール目。米山が２３４ヤードの打ちおろしのセカンドを、４Ｕでカップ３０㌢につける劇的なイーグルショットを放ち、追いすがる３人を退けました。今季これまでシニアツアー６試合で４度トップ１０に入っている好調な米山が、ついに初Ｖの栄冠。賞金ランキングも１位のＰ・マークセン（タイ）を急追する２位に浮上。シニアツアーの新しい″目〝になりそうです。

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めったいに見られない５人もの猛者が集まるプレーオフ。富士山麓に広がる裾野ＣＣは異様な雰囲気に包まれました。シニアツアーでも屈指のギャラリーを集めるこの大会。今年の最終日も８０２８人が入って、８年連続３日間合計で２万人超えを記録しました。例年酷暑のトーナメントとして名高い「ファンケル」ですが、今年は連日の曇天で最終日も気温３０度を割る″涼しさ〝でした。５人が一組で打ってくる１８番。２打目から打ちおろしで池越えのグリーンを狙う名物ホールのギャラリースタンドは、もう満席。１ホール目。「５人ものＰＯではイーグルとらないと勝てない」（真板）と、グリーンを狙った第２打がシャンク気味に右に飛んで無情のＯＢ。早々と脱落です。４人は全員バーディーで２ホール目に入りました。

この２ホール目でピンチを招いたのは米山でした。左ドッグの１打目を左ラフに入れ２オンが狙えずに３打目勝負。その３打目がピン奥７㍍。金鍾徳はイーグルチャンスにつけるなど、３人はバーディーは間違いなし。７㍍を外すと米山の脱落は明白でした。「もうダメかなとも思ったけど、ダメもとの気持ちでショートだけはしないように打ったら、真ん中から入ってくれた」（米山）という幸運。金鍾徳はイーグルパットを僅かに外し、これで流れが変わりました。３ホール目に進めるチャンスをつかんだ米山。ここでカップが右上から左手前に切り替えられます。それを目指した米山会心のセカンドショットが飛んだのです。ユーティリティーの４番。２３４ヤードでしたが「打ちおろしをみて２１７ヤードぐらいとみた。ちょっとフック目に打ったらうまくいった。２ホール目で一度はダメと思ったので、気持ちを切り替えて打ったのがよかった。３０㌢に就いたのには自分でも驚きました」

勝負のアヤとは、こんなことをいうのでしょう。片足を″脱落〝に外しかけていた男が、次にはスーパーショットを放つのですから勝負は分かりません。「（米山の第２打は）入ったと思った」という清水。３０㌢のイーグルパットでも、ホールアウトするまでは分からないとばかりに第３打を打ったコンラン。これがピンの真上に落ちてバックスピンがかかり、あわやカップインか、と思わせるきわどいショット。スタンドはもう一度どよめき、冷や汗をかいたのは米山でしょう。さすが年季の入ったシニアプロが魅せる妙技の連発に、ギャラリーのため息が聞こえるようでした。

５人のプレーオフは、男子国内レギュラーツアーで６１年の日本オープンの５人と並ぶ史上最多。シニアツアーでは０９年のコマツオープンの４人を抜く８年ぶりの新記録。国内女子ツアーでは、８４年の美津濃トーナメントの６人がある。米男子ツアーでは９４年のバイロンネルソンクラシック、０１年のニッサンオープンの６人が最多。米女子でも６人プレーオフの記録が２度残っています。珍しい記録を作ったのも、現在の国内シニアツアーが″若返り〝の真っ最中で実力伯仲の戦国時代を象徴する出来事でした。
１打及ばずこの歴史的なＰＯに加われなかったシニアの鬼・室田淳（６２）は、大会３連覇も逃がしました。ショット、パットともいつもの室田らしいしぶとさが見られず「悔しくはないよ」と、言葉少なだったのが悔しさの本音？でした。

ドラマの主役となった米山剛。御殿場に近い神奈川・南足柄市生まれ。小田原・相洋高から日大ゴルフ部へ。８５年関東学生、日本学生優勝、８６年日本オープンローアマなどのアマタイトルをとり、同期の芹沢大介プロとの″日大コンビ〝で話題となる。８７年プロ転向。９９年三菱自動車トーナメントで初優勝するなどこの年３勝（９９年賞金ランク５位）。１５年にシニアツアーに登場。１５年日本シニアオープン２位、１６年は広島シニアで真板潔にＰＯ負け。セヴンヒルズではまた真板潔に逆転されて２位・・と常に上位にいながら初優勝に手が届きませんでした。キレのいいショットが持ち味で、結構飛ばし屋でもあります。ヨネックスの創業者と同姓の縁でレギュラー時代からヨネックスとの所属契約が続いています。

★会心のイーグルで５人ＰＯを制した米山剛のシニア初Ｖのコメント。

「優勝ってスゴイことですね。こんなことを室田（淳）さんとかはしょっちゅうやってるんですね。自分はツアーで勝ってから１８年くらい経ってるんで（９９年以来）実感が湧かない。優勝スピーチもうまくしゃべれないで勘弁してもらいたいなぁっていう感じですね。優勝することは大変なのが分かりました。シニアになって優勝することが夢でもあったし、目標でもありました。歴史あるこのファンケルでそれができたのは嬉しい。感無量です。４５歳のころからシニア向けにスイングも変えてきた。身体のケアも、芹澤信雄さんに紹介してもらった治療院（ハリなど）で毎週ケアしてもらってる。きょうはその先生も応援に駆けつけてくれてました。みんなのいろいろなサポートがきょう勝てた要因ですね。シニアになって感じるのは、レギュラーから退いてシニアに入った自分に、何十年も応援してくれているのにありがたさを心から感じてます。この優勝を自信にして、ひとつでも優勝争いができるように頑張りたいです」

めったに見られない″５人プレオフ〝を演じて勝った米山剛の″収穫〝は、ただの１勝にとどまらず計り知れないものでしょう。百戦練磨のシニアの技を随所に見せてくれた今年の「ファンケル」は、人気ＮＯ１のシニアツアーにふさわしいものでした。

（了）