３年前、女子高１年生でプロの試合に勝ったシンデレラ娘、勝みなみ（１９）が、今度はプロテストに合格して１ヵ月、「プロ１勝目」をゲットしました。下部のステップアップツアー「山陰合同銀行Ｄｕｏカードレディス」（鳥取・大山平原ＧＣ）での逆転優勝です。１４年「ＫＫＴバンテリンレディス」で当時女子ツアー史上最年少、１５歳２９３日での優勝を飾った際はプロ転向を見送り、アマでプロ２勝目を目指しましたが、プロの厚い壁に阻まれ続けました。７月末のプロテストで一発合格を果たすと、吹っ切れたように″勝みなみのゴルフ〝を取り戻しました。強心臓娘のレッテルをとり戻したみなみに、未来への扉が開かれたのでしょうか？！来季のツアー出場権は何でとる？
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下部のステップアップツアーとはいっても、ここはれっきとしたプロの舞台です。１ヵ月前、初めて臨んだプロテスト。最終１０５人が出場した４日間、勝はトップ通過は果たせませんでしたが、オーバーパーは１日も叩かず、通算５アンダーの９位で一発合格でした。鹿児島高１年でツアー優勝、資格がありながらプロ転向を見送り、以後アマチュアとして戦った３年は苦労続きでした。今季もプロテストまで１２試合のツアーに出ましたが、トップ１０入りは一度もなく３度の予選落ちと苦しみました。「精神的には成長できた」と、自らの足跡を振り返る勝ですが、満を持して臨んだプロテスト一発合格は大きな自信になったでしょう。
そしてプロ第１戦のＮＥＣ軽井沢７２（８月１１～１３日）。２日目には６８を出して５位に浮上しましたが、最終日にスコアを伸ばせず、通算６アンダーの１７位。９２万８０００円の初賞金を得ました。
３年間の遠回りはしましたが、いよいよ始まった勝みなみのプロ生活。まだ全試合には出られないため、２戦目には下部のステップアップ・ツアーに挑戦。″強運のみなみ〝をさっそく発揮しました。首位に３打差の５位から出た最終日。スタートの１番（５０３ヤード、パー５）、残り２００ヤードの第２打を４ＵＴで５㍍に２オン。「２パットのバーディーでいいや」と打ったパットがズバリ決まってイーグル発進。７番パー３では、グリーン外から８ヤードを入れるチップインバーディー。前半を３４で折り返すと１０番、１１番と連続バーディー。１３番のパー３（１６１ヤード）も５㍍を沈める力強いゴルフを披露しました。
「１６番の速報ボードで２打リードしているのを知って、″私の方が上なんだ〝と余計やる気が出ました。で、ショットが安定してきた。やっぱり気持ちが一番大事なのが分かりました。気持ちの変化でこんなにプレースタイルが変わるんだなって気づいきました」と、冷静に自分をみつめるみなみでした。
プレッシャーのかかる最終ホールもパーでまとめ、下部ツアーとはいえ、みなみのプロ初勝利は、尻上がりの強さをみせて、意義のある１勝になりました。
「すごい、すごい！協会も５０周年の年。ステップアップも２００試合目。節目の試合で私も勝てた。この１勝はすごい自信になりそう」と、メモリアルＶには大粒のうれし涙を流しました。１５歳でプロの試合に勝ったあとは、「昨年、一昨年とずっと勝てなくて苦しかった。自分の思ったプレーが出来なかった。結果だけを求めて自分にプレッシャーをかけてしまった」と振り返る。「２勝目を挙げたらプロに転向する」と言い続けてツアーに挑戦しましたが、やっと勝てたのはプロの肩書がついた直後でした。自分にかけていたプレッシャーはことのほか大きかったようです。ステップアップツアーで流した歓喜の涙は、縮こまっていた勝の扉をあけさせるでしょうか。
下部ツアーで優勝すると、どんなご褒美がもらえるのでしょう？ 昨年までは優勝者には、レギュラーツアー４試合の出場権が与えれましたが、今季からそれは廃止となり、代わりに下部ツアーの最終賞金ランキング１位には、来季開幕から前半戦のツアー出場権がもらえます。
現在のステップアップ賞金ランキング１位は、谷河枝理子の１４８７万８２５０円（１４試合出場）。いまのところ「山陰合同銀行ー」１試合しか出ていない勝のステップアップ賞金は３６０万円でランクは２１位。１位に浮上するにはステップアップにさらに出場する必要があります。レギュラーツアーへの推薦出場で活躍し、ツアー賞金ランキング５０位内のシード権を狙うのが近道ですが、少ない出場試合で賞金ランク５０位に入るのも容易ではありません。あるいは年末のＱＴ（ツアー出場予選会）受験で資格を得る道もあります。プロになっても、ツアーに出場できるシード権はなんらかの方策でとらなくてはなりません。
ステップアップツア―は本来、レギュラーツアーに出場資格のない選手、および新人を対象とし、試合経験を積ませることによる育成、レベルアップを目的として１９９１年から始まった制度です。新人の勝もこの範疇に入るルーキーですが・・。来季、勝はどんな方法でツアー出場への資格を取るでしょうか？１戦１戦、賞金が入ってくるプロになった勝の動向は注目です。
（了）