断然の勝負強さで勇太がまた勝ちました。３週前のＲＩＺＡＰ・ＫＢＣオーガスタに続いて今度は大好きな北海道（札幌ＧＣ輪厚）で３人プレーオフ。若手のホープ、今平周吾（２４）、時松隆光（２４）の挑戦を次々と切り捨てて、池田勇太は男でござるとばかりのカッコいいガッツポーズを決めました。ＡＮＡオープン、通算１３アンダーでの優勝。今季は海外遠征が続き、国内ツアーは７戦目での２勝。賞金ランキングは６位に浮上。今季の残りは１１戦ですが、史上６人目の２年連続賞金王に突っ走ります。プロ１１年で通算１８勝目。生涯獲得賞金は史上最年少で１０億円を突破した池田勇太に、一躍脚光です！
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１７番パー５のバーディーで奪った単独トップを守りきれず、１８番でセカンドをグリーンオーバー。ボギーにして舞台はプレーオフへ。昨年大会も池田は、並んでいた首位を１８番のボギーでブレンダン・ジョーンズ（豪）に明け渡し、１打差の２位に泣いた痛恨の思い出があります。
「でも今年、あの場面では、去年のことよりも、もうやるしかないという気持ちだった。自分のスポンサーにもなってくれている試合だからいろいろな思いがあった。そんなプレッシャーがプレーオフになったとたん、スッパリ抜けた。プレーオフの方が楽にプレーできた」と、勝負師・勇太の優勝コメント。
本来のキレが戻ったというプレーオフ。１ホール目。セカンドを先に打った時松がピン５０㌢につけるスーパーショット。勇太は「やるなぁ。やってくれるなと思って、やり返そうと思った」と、９０ヤードをＳＷで約６０㌢にピタリとつけ返したのです。この場面でこのショットを放つ根性は、そうだれにでもできるワザではありません。今平は１ホール目、パーで脱落。勇太と時松はともにバーディーで２ホール目へ。今度は時松がグリーン奥のラフに外したのに対し、勇太はカップ下１㍍に必殺のショットを放ちます。きわどい橋を渡りながらもＰＯ２ホール連続バーディーを奪って時松を下した勇太のゴルフ。何か不思議な力と勝負根性を感じさせます。
「自業自得ですね。自分で最後にボギーを打ってプレーオフに持ち込んでしまった。プレーオフ（１８番の繰り返し）はもうバーディーしかないと思ってやったその結果が、２ホールともバーディーが取れたのは大きいね」と勇太。一瞬勝ったかと思えたスーパーショットを放ちながら敗れた時松は「勇太さんもきょうはそんなにいいプレーじゃなかったと思いますが、勝ち切られた。悪いなりに修正する力は僕より数段上でした」と、ハットオフ。勇太はさらに「流れが悪かったり、頭にきたりしても、何かをしようとか、変えたりは一切しない。頭にきたら怒ります。嬉しかったら笑います。無心になるというのも一つあるかもしれませんが・・。きょうは納得のいくゴルフができたのは、プレーオフの２ホールだけですね」と、″勇太節〝をひとくさり。
３期務めた選手会長を返上した昨年は、３勝しました。特に後半戦に入るとＡＮＡ、東海クラシック、日本オープン、ＨＥＩＷＡ・ＰＧＭ選手権、ダンロップフェニックス、日本シリーズＪＴ杯と大きな試合で２位を６回。平均パット数は１位をキープする安定したゴルフで初の賞金王に輝きました。ツアー２年目の０９年に日本プロで初優勝。１４年には日本オープンにも優勝。２０代で両メジャーに勝っているのは、７４年の尾崎将司以来４０年ぶり６人目の快挙でした。 ツアー初年の０９年から９年連続で毎年勝利を続けているのも勇太の勲章です。
今年は年頭から海外試合を増やし、前半戦で米ツアーなどを転戦しました。結果はあまりよくなく、マスターズ、全米オープン、全英オープン、全米プロの４つのメジャーもすべて予選落ち。１２戦を行った海外試合で上位で争った試合は一つもありませんでした。
昨年来、海外を見据えた上半身の強化に力を入れてきた勇太は、体重も８㌔増とか。パワーアップした平均飛距離は「１５から２０ヤードアップした」（勇太）という。今年の海外転戦では苦戦しましたが、日頃のトレーニングの成果が徐々に表れているのでしょうか。８月から復帰した国内ツアーでは７試合で２勝の実績。残り試合は１１戦。「残り全部とは言わないけど、毎週勝つつもりで頑張ります。（来年の）マスターズのこともあるので、世界ランキングも上げていきたい（５０位以内が有資格）。去年の年末は確か３３位だったから、それに近い数字まではもっていきたい」
日本の賞金王連覇と同時に、世界メジャー再挑戦へのあくなき意欲もちらつかせています。
米ツアーに去った松山英樹や石川遼。そのポッカリ空いた穴に苦しむ国内男子ツアーです。失地回復へ先陣を切る使命も負わされている池田勇太です。飛ばし屋の上、アイアンのキレ、パットの巧さ。さらにビッグゲームでは不思議な勝負強さをみせる男。波に乗った残り試合で、何をしでかしてくれるか。注目のハスラーです。
（了）