今年のゴルフツアー、先週の女子に続いて男子も日本シリーズＪＴ杯（東京よみうりＣＣ）をアメリカ帰りの小平智（２９）が制して、幕を閉じました。石川遼（２７）、黄重坤（ハン・ジュンゴン、２６=韓国）との３人プレーオフを制した小平。本格参戦した米ツアー、４月にはＲＢＣヘリテージで米国１勝を挙げ、先週は谷原秀人とともにIＳＰＳハンダＷ杯（豪・メルボルン）に出場（日本は２３位）。帰国したその週に国内４戦目での快挙と、多忙な１年を締めくくりました。日本ツアーは通算７勝目。１３年ツアー選手権、１５年日本オープンに続く３つ目の日本タイトルを獲ったメジャー男・小平智を蘇らせたものは？　また、今季の賞金王は今平周吾（２６）が１億３

９１１万９３３２円で初獲得しました。

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東京よみうりの名物１８番パー３。今年も球史に残るドラマが繰りひろげられました。２２７ヤードと距離のあるグリーンは、初冬の夕暮れ、西日の逆光でかすんで見えました。すり鉢状、天然芝生のスタジアムに囲まれたグリーンには、数千人のギャラリーが見守りました。強い傾斜の受けグリーン。ピンより上につけては地獄です。通算８アンダーで並んだ史上初の３人プレーオフ。オナーの石川が打ちます。手前中央、やや右サイドに切られた最終日のピンポジション。石川の球はピンより左に飛んで左上１５㍍と難しい位置に落ちました。小平も同じ左サイドでしたが遼の内側９㍍。黄は左バンカーに落として早々ほぼ脱落です。

 

石川のファーストパット。下りを怖がった弱いヒットで、カップより大きく手前を右へ切れて、６㍍下まで流れ落ちました。どよめくギャラリー。これを見た小平は、果敢にヒット。それでもボールはカップ近くで右へ切れ落ち、１．５㍍下へ。石川のパーパットは、またも右へ切れてパーセーブが成りません。黄の５㍍のパーパットも外れて、残るは小平の１．５㍍のウィニングパーパット。これを慎重に沈めて、厳しいサバイバル合戦は、パーを取った小平の頭上に輝きました。何とも非情な１８番グリーン。過去にも数々の悲喜劇を生んだ″魔のグリーン〝です。いまは亡き名匠・井上誠一氏が９番ホールとして作りあげたこの難ホールは、のちにＴＶ中継用の名物ホールとしてアウト・インを入れ替え、現在の恐怖の１８番最終ホールとなってゴルファーたちに牙をつきつけます。

本戦の１８番グリーンでこんなことがありました。石川遼が同じ附近から打った７㍍のバーディーパットが、きれいなスライスラインに乗ってだれもが″入った〝かに見えました。が、無情なボールは、カップをなめて下方に滑り落ちました。天を仰ぎ、手で口を押さえる仕草に、紙一重で逃げて行った勝利への悔しさがにじんでいました。これが入っていれば石川遼の劇的優勝でした。遼に勝ち運がなかったのでしょう。「でもあのパットは、いい集中力で打てた。入ったら奇跡でした。入る入らないは関係なく、あれは次につながる自信になるパットでした。優勝の可能性を感じさせるパットが、久しぶりにできました。打つまでの雰囲気が、勝ったときよりもいい感覚でボールに立ち向かえたのがうれしい」と、述懐しています。勝負のアヤを、いやというほど感じさせた１８番グリーンの明暗でした。

軸足を米国に置いている小平が、国内最終戦のメジャーに故国で勝つ。勝利が決まると、グリーンサイドで息を凝らしていた妻の古閑美保プロ（３６）が、小平に抱きついて号泣しました。同じプロゴルファーとして、夫の快挙の意味が痛いほど分かるからでしょう。４月、米ツアーで１勝してから、小平の苦しみが始まりました。「勝ちはしましたが、アメリカにはいろんな凄い選手がいて、自分は劣っているなと感じ始めたのです。高い球も必要だし、飛距離も魅力。どうやって打ったらいいんだろうと試行錯誤していたら、スイングが勝手に変わってしまった。元に戻そうとしてもなかなか戻らなくなった。悪い方に進んで、自分のゴルフが出来ないんです。６月から９月くらいはつらかったです。練習するのが１番落ち着くので、もうめちゃくちゃ練習しました。予選落ちが続いたので、土日とかは毎日５～６時間も練習場にいましたね」

そんな小平を救ったのは、ベテランキャディーの大溝雅教さんだという。かつては片山晋呉の賞金王ゲットに力となった大溝キャディー。その後、女子ツアーや何人もの男子プロもバッグを担ぎ、ここ２年ほどは小平の専属キャディーとなって米ツアーにも帯同する名コンビとなりました。何事にもくよくよしないフランクな大溝さんは、プロに対してもメンタル面の助言を得意とするタイプのキャディーです。１０月ころのことでした。食事を共にしているときにさりげなく言ってくれた言葉が、小平の胸に響いたのだという。「智、自分のゴルフをしてアメリカでも勝てたんだろう。そんな自分のゴルフを変えるな。適当にゴルフを

しろ。前はそうだったじゃないか」と。何でもないような一言でしたが、ピリピりしていた小平にはグサリと刺さりました。「軽い言葉なんですけど、自分にとっては重たかった。それまでいろいろ考えてしまって″適当にやる〝ことができなかった。ゴルフってそれをするのが一番難しい競技なんです。何も考えないでゴルフをするのが去年までは出来ていたのに、考え過ぎてできなくなっていたんです。大溝さんの一言で吹っ切れたというか、シンプルに考えるようになって、そこから調子が戻ってきました」（小平）。

そういうシンプルプレーが、東京よみうりでの最終戦では出来ていたという。この１勝で４０００万円を稼ぎ、国内でも獲得賞金７５９８．３万円として賞金レース６位にランクされました。来季へ向けてこれ以上の終わり方はないでしょう。米ツアーの新シーズンは、すでに１０月から始まっていますが、米ツアー２年目のために、今年は未経験のコースを多く転戦したとか。その中から自分のゴルフに合ったコースを優先させて、新シーズンは試合にエントリーしたいとターゲットを絞っています。翌３日に都内のＡＮＡインターコンチネンタル東京で行われたＪＧＴＯ今シーズンの表彰式では、日米各１勝を挙げた小平に特別賞が授与され「非常に光栄」と感極まった表情でした。米ツアー２年目小平智に、が然大きな期待がかかってきました。

（了）