ツアーへの出場権をかけた「クォリファイング・トーナメント（ＱＴ）」が、今年もシーズン終了とともに行われ、明暗さまざまな泣き笑いがあふれました。６日間のシビアな戦いだった男子（茨城・セントラルＧＣ西コース）は、上位を外国勢が占めましたが、石川遼の１年後輩、東京・杉並学院高出身の中里光之介（２６）が１打差で日本勢トップの２位。中里は来季ツアー前半戦に出場できる「３５位前後以内」を悠々キープする健闘でした。トップ通過は、ＱＴ初参加のリチャード・ジャン（２５=カナダ）が通算２４アンダーで果たし、来季１年間フルシーズンの出場権を得ました。男子より１週間早く開催された女子のファイナル（兵庫・東急グランドオークＧＣ）は、４日間のサバイバル戦。昨季に続いて今季もシードを落としていたベテラン原江里菜（３１）が、４日間通算９アンダーで２位に２打差をつけてトップ通過。来季前半戦の出場権を確保。見事な返り咲きをみせました。
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男子は６日間１０８ホールを戦うし烈な舞台。まず４日間７２ホールを終えて通算３アンダー８１位までの９３人が残り、あと２日間の決勝ラウンドへ進みました。今年３月、５０歳を迎えてシニア入りしたレギュラーツアーの元賞金王・伊澤利光（５０）は４日間で４オーバー、１５８位で予選を通過できませんでした。４日目でカットされた残念組の中には細川和彦、丸山大輔、小林正則、松村道央らのレギュラー選手がいました。ただセカンドＱＴ以上のステージに進んだ選手は、ＡｂｅｍａＴＶツアー（下部チャレンジツアー）の予選会への出場権利、また主催者推薦でのトーナメント出場機会が残されています。
第６ラウンドの長丁場をトップで勝ち抜いたのは、カナダからの刺客、リチャード・ジャン（２５）。ファイナルＱＴの優勝者にはＪＧＴＯからの賞金１００万円に加え、今年からＱＴの特別協賛スポンサーになったＳＭＢＣモビットからも賞金１００万円が贈られ「とてもうれしい。６日間、いいゴルフができて満足」と喜びを語っていました。自信があるというドライバーショットを駆使して攻めまくり、「プラン通り」（ジャン）のゴルフを展開してトップ通過を果たしました。 日本にはなじみのない選手ですが、０８年、０９年にトヨタジュニア・ワールドカップにカナダ代表として参加したとき、韓国代表で出場していたイ・サンヒ（李尚ヒ=日本ツアーのシード選手）と仲良くなり、彼から「日本のコースはコースのコンディションもいいし、トーナメントの環境や選手へのサポート体制などもいい」と聞いてＱＴに参加してきた新顔です。
「来年は日本のツアーでシード権をキープして、できれば優勝も狙っていきたい。しばらくは日本ツアーでプレーしたい」と意欲をみせています。ＱＴからツアーへ上がって活躍している選手は多いですから、このジャンも来季から注目の選手です。
このジャンを最終日に猛追したのが日本の中里光之介。４連続バーディーなどのチャージで最後１打差まで追い詰めましたが、届きませんでした。１１月から投入したという中尺パターが好調で、リズムに乗ったゴルフでした。６日間のうち４日が６０台。最終日は９バーディー、ボギーなし「６３」の驚異的なスコアを出して驚かせました。
ＱＴの冠スポンサーになったモビットのＣＭモデルにも起用された中里は、東京出身。小さいころは水泳、陸上、サッカーと幅広く手を染めたスポーツ好き少年。ゴルフは１０歳で初めてクラブを握り、中学１年の途中でゴルフ部のある杉並学院に転入し高校まで通してゴルフに専念しました。中３の年、１級上の石川遼が杉並学院高１年ででツアー優勝するのを見て大きな刺激を受けたそうです。自らも高１からプロを目指してＱＴに挑戦。高３の２０１０年にプロ宣言。アジアンツアーなどに参戦して腕を磨きました。１６年、ようやくチャレンジツアーで２勝する成果をみせ、１７年には石川遼がプロデュースする下部の大会で優勝。チャレンジランク６位に入って今季はレギュラーツアーに再挑戦しましたが、獲得賞金２８０万２０３３円で賞金ランク１２５位。
しかし、最後の望みであるＱＴでの２位は来季へ明るい灯がともったといえそうです。１年間フルシーズン出場の権利をもらえるトップ通過が成らなかったのは惜しまれますが、チャンスは大いにあるといえるでしょう。遼を追って″遅咲き〝中里光之介のブレークは成るでしょうか？
前半戦、半分以上には出場できる「３５位前後まで」には香妻陣一朗（８位）、永野竜太郎（９位）、岩本高志（１０位）、貞方章男（１５位）、海老根文博（１８位）、小木曽喬（３０位）らが入って出場権を獲得。逆に矢野東（５３位）、薗田峻輔（５９位）、平塚哲二（７１位）、伊藤誠道（７４位）、小山内護（７８位）、河井博大（９０位）らは、ごく限られた出場しかない厳しい立場に立たされました。
一方女子では、１０２人がファイナルＱＴに参加。大会は４日間行われ、「上位４０人前後まで」が来季前半戦の出場権を得られます。１７年１８年とシード権を失い、今季もＱＴ５０位の資格で３１試合戦い、賞金ランクは５８位に低迷していた原江里菜が、ＱＴでは４日間ともアンダーパーで回って通算９アンダーでトップ通過を果たしたのは、見事なカムバックです。ツアー通算２勝の実力者だけに悔しいシード落ちでしたが、３１歳にしてよくぞ盛り返したものです。
「この２週間はずっとゴルフのことしか考えられなかった。家でもパターの練習をしたり、こんなことはここ１０年はなかった。もうここ（ＱＴ）には来たくないです」と、どん底近くまで落ちた今季の苦しさをにじませていました。来季はこれをバネに、粘り強かった原ゴルフを今一度取り戻せるでしょうか。
どんどん若手が出てくる女子ゴルフでは、シードを落とした選手たちは必死のＱＴ、生き残り戦でした。人気先行だったアイドル・三浦桃香（１９）。今季はＱＴ３４位の資格でツアーを戦い、シーズンはじめのアクサレディスの１０位があっただけ。３３試合に出ましたが後半戦は１２試合で１０試合の予選落ち（７戦連続予選落ち含む）があるなど大苦戦。賞金ランクは８１位に沈みました。背水のＱＴはセカンドステージからの戦いで、ファイナルでは決勝の２日間をアンダーで回り通算６アンダーで６位に食い込みました。これで来季前半戦の出場権を得て「よかった。来年も無職にならなくてすんだ」（三浦）と胸をなで下ろしました。
米ツアーを撤退して初めて国内のＱＴを受けた宮里美香は、２アンダー、２７位で安全圏を確保です。来季は本格的な国内復帰になりますが「軸足は日本だけど、出られる試合があれば、海外に
もまた行きたい。とにかく来年は勝ちたいです」と、国内での出直しを誓っていました。人気のセクシー・クイーン、アン・シネ（２７、韓国）はＱＴ５１位で″圏外〝。レギュラーツアーの出場は限られますが、主催者推薦（最大８試合）を使って来季も日本参戦を目指しています。残念組には諸見里しのぶ（６８位）、西山ゆかり（７６位）、川岸史果(７９位)、松森彩夏（８１位）、堀琴音（８３位）、服部真夕（９７位）らが涙をのみましたが、捲土重来を図れるでしょうか。厳しい泣き笑いのゴルフ人生です。
(了)