３２歳の上田桃子、２季ぶりの１４勝目は右手中指の突然の痛みに耐えながら″まさか、まさか〝の連発Ｖでした！女子ツアー開幕第３戦「Ｔポイント・ＥＮＥＯＳ」（大阪・茨木国際ＧＣ）。最終日、１打差２位タイから出た上田は、前夜襲ってきた右手中指の激痛をこらえ、トップを走る申ジエ（韓国）の自滅にも乗じて１４番から３ホールで５ストローク縮める派手な逆転劇を演じました。通算６アンダー。一昨年１０月のマスターズＧＣレディス以来１年５ヵ月ぶりの桃子の勝ち星。日本人選手の開幕３連勝は、実に１３年ぶりのこと。若手選手の台頭が目立つ女子ツアーにあって、比嘉真美子（２５）＝ダイキンオーキッド＝、鈴木愛（２４）＝ヨコハマタイヤ・プロギア＝、上田桃子（３２）と中堅選手が立上がった今季のスタート戦線は、異色の春の訪れといえそうです。

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前夜、右手指の突然の痛みに桃子は目を覚ましました。右手中指がズキン、ズキンと疼きます。朝になっても原因不明の痛みはとれず、「きょうのプレーはダメかな」と、１打差２位にいた最終日をムダにするのか、と悲痛な思いでコースに向かいました。朝食もろくにとらずに治療を続けましたが、指の痛みはとれません。「寝るときはなんともなかったのに、毒か何かに刺されたか、あるいは骨折でもしてるのかな」と思ったそうですが、スタート時間は刻々と迫ってきます。「右手だから、もしかしたら左手１本で距離を落とせば振れるかもと・・」（桃子）鎮痛剤を飲み、強行する決意をしました。

練習場ではウェッジで１０球ほど。ドライバーを３～４球。２０球も打たない状態で本番のスタートラインに立ちました。上田は最近「下半身で打つ」ことを心がけていました。「右手がダメでもやれるんじゃないか。とにかく下半身の使い方に意識を集中して手の痛みは忘れようと思ってやった。ただ忘れようとしてもアドレスすると、右手指を１本外しているのが不安で上体に力が入っていた。でも打ってみると、意外と距離も落ちていないし、ゴルフは１本中指がなくてもやれるんだなと思いました」と述懐しています。

３番で初バーディーがきます。「２番でも意外と飛んでいましたが、３番のパー３は５ヤードくらい多めにみて打った」という。ボールは３㍍弱についてこれを沈め、何とバーディースタートのラッキーがやってきます。５番（３０３ヤード、パー４）でもアイアンをピンそばにつけてバーディー。この時点で単独トップに立ったのだから驚きです。８、９番を連続ボギーにしましたが「先にバーディーをとっていたからよかったです。やれてるだけラッキーと思ってやってました。右手をかばってるからどんどん痛みが増してくるし、パターも指を曲げると痛かった。キャディーさんに″きょうは本能でやった方がいい〝といわれてそのつもりでした。とにかく我慢を心がけました」（桃子）。

１１番（パー５）は２オンしてバーディー。１４番（パー３）は６㍍以上もあった長いパットをフックラインに乗せて沈め、後半２つ目のバーディー。１２、１４番を落とした申ジエに再び並びかけたのですから、凄い粘りでした。申ジエは１５番でもバンカーにつかまりダブルボギーとした直後、１６番（パー４）の桃子はピン１．５㍍に寄せてイン３つ目のバーディー。１４、１５、１６番の大詰３ホールでトップの申ジエに５ストロークも詰め寄った桃子は、逆に２位に３打差をつける首位に躍り出たのですから奇跡のようなゴルフでした。１７番のボギーも関係なく、２アンダー「６９」で回った″手負いの桃子〝は、２打差の大逆転優勝でした。

★″左手１本〝、２アンダーで回って逆転優勝、桃子のコメント。
「まさか、まさかの連続でした。朝、指がこんなに痛くなったのもまさかでしたし、（その状態で）プレーできたのもまさかでした。痛みどめを飲んでとにかくプレーできればいいと思ってやりました。それで５つもバーディーをとって勝ったのですから、ホントにまさかの連続での優勝でした。でも最後の最後まで勝てたとは思っていませんでした。申ジエもさくちゃん（小祝）もショットがうまいから最終ホールで直接入ることもあると思ってました。去年から目標にしてた″我慢〝ができた。シーズンオフには谷口（徹）さんからも″なんでも我慢やで〝といわれてました。それと大山（志保）さんの存在が私には大きいです。いつも元気で向上しようという姿が見える。ケガがあっても常に全力で上を目指しているあの先輩をみると、まだまだ頑張れると思うんです。今年は、心技体がまず目標。優勝は迎えにいかない。必ずくると思って焦らずにやるようにしてます。何勝したいというよりか、心技体が整ったときにどれだけ１年を通して結果をだせるかを知りたいと思っています」

この６月で３３歳を迎える上田桃子。プロ通算１４勝（国内）。賞金女王１回（０７年）、米ツアー・ミズノクラシック１勝（１１年）。
１６年４月、熊本地震で自宅が大きな被害を受けたり、当時心技体の指導を受けていたプロ野球元巨人コーチの荒川博氏を急逝で失ったりしました。厳しい試練に見舞われながらも立ち直る桃子。今回も「指１本離して」まで戦い抜いたこの不屈のプロに、勝利の女神は微笑んだようです。

（了）