また一人、２３歳のラッキーボーイが誕生です！先週行われた日本男子ツアーの開幕戦、アジア・ツアーと共催の「ＳＭＢＣシンガポール・オープン」（セントーサＧＣセラポンコース）で１０アンダー２位タイに入った桂川有人（ゆうと）＝日大出＝。上位４人に与えられる全英オープン（７月、英国・セント・アンドリュース）出場権を獲得したのです。今季の開幕戦は、新型コロナウイルスの影響で出場を予定していた日本ツアー１８選手がピザ発給を受けられず欠場。その不平等をなくすため国内ツアーへの賞金加算対象外に変更されました。しかし世界ランクへの加算と全英ＯＰへの出場権付与は例年通り行われ、桂川は“夢舞台への切符”を手にしました。(大会優勝＝サドム・ケーオカンジャナ（２３、タイ）。

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夢の舞台は、今年７月１４日～１７日、スコットランドの「セント・アンドリュース」で第１５０回大会が開催されます。聖地セント・アンドリュースでは３０回目の大会となります。
「ゴルファーなら、一度は行ってみたい場所。自分が行けるなんて、なにか不思議な感じ。でも幸せです。ゴルフ人生の思い出になる。こんなに早くメジャーに出場できるとは思ってもいなかった。予選を通過して少しでも上位にいきたいし、日本でも優勝争いをしたい」と、感慨深く語る桂川です。

桂川有人。ほとんど“無名”のゴルファーです。国内レギュラーツアー未勝利。１９９８年１０月９日、愛知県生まれの２３歳。金谷拓実や渋野日向子らと同年で「黄金世代」ゴルファーの一人です。４歳からクラブを握っていたという桂川は通信制の豊田高校に入学。勉学はインターネットで行い、３年間は存分にコースでも練習ができる環境のフィリッピン・マニラ近郊に拠点を置き、“比国の英雄”フランキー・ミノザらとも交流。ゴルフの腕を磨いたという変わり種。帰国して日大へ進学。２０１８年（日大２年）には日本学生選手権に優勝。同年１０月、日本オープン２日目に単独トップに立って脚光を受けました（最終３３位タイ）。１９、２０年にはナショナルチームのメンバーにも選ばれ国際舞台でも活躍「ネイバーズトロフィー」では団体、個人の２冠を手にしています。同学年の金谷拓実（当時東北福祉大）からは「彼は何をやっても巧い。いいライバル」とお互い刺激を与え合う関係だったという。２０年にはプロ転向。ＱＴ９位で昨年下部ツアーの「石川遼エブリワン・プロジェクト・チャレンジ」で３日間ボギーなしでプロ初優勝。この優勝で出場資格を得た２１年１１月の「カシオワールド・オープン」は１０アンダーで１７位タイでした。２１年シーズンは、下部ツアー（ABEMA　TVツアー）賞金ランク３位。レギュラーツアー出場８試合で賞金ランク８７位。

大きな実績はないものの、ジュニア時代から長い下済み生活を続けた苦労人でもある桂川。２２年の日本ツアー開幕戦、シンガポールでは３０人が出場した日本勢最上位の２位に入っても不思議ではないキャリアーを積んできた男です。。最終日は４打差の４位から出て３バーディー、ボギーなしの６８と３つ伸ばし、優勝には３打及ばなかったものの、堂々の２位といえるでしょう。

これからの課題は「飛距離アップともっとショートゲームの精度を上げること」といっていますが、チャンスをつかんだ“聖地”での世界メジャーではどんな経験を積んでくるでしょうか。今季は国内レギュラーツアーでも“隠れホープ”として注目したい選手です。

（了）