マスターズ連覇がかかる松山英樹（３０）に暗雲です！　首から肩甲骨にかけての痛みを３月はじめから訴えていた松山は、マスターズ直前の「テキサス・オープン」（テキサス・ＴＰＣサンアントニオ）の復帰戦でまた途中棄権です。今週７日からのマスターズを前に４週ぶりに戦列に戻りましたが、痛みは治まっておらず初日は２オーバー、１０４位。２日目、前半９ホールで通算１オーバーのままギブアップです。首筋に大きくテーピングを施し、恐る恐るスイングする姿は痛々しく、電話で会見した松山は「やってきたことは正しいと感じている。なんとか開幕時の調子を見出してオーガスタでの連覇を目指したい」とコメントを出しましたが、目前に迫ったマスターズは連覇どころか、出場も不安視される深刻事態となりました。一方、昨年２月の自動車事故以来ツアーに出場していないタイガー・ウッズ（４６）は、１日夕に締め切られたマスターズのリストにエントリーを済ませました。出場すれば２０年１１月のマスターズ以来の公式戦復帰となります。

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“本番”を目前にしての緊急事態です。英樹の首・背中の痛みは軽傷ではなかったのです。３月３日からの「アーノルド・パーマー招待」（フロリダ州オーランド）のころから首・肩甲骨あたりの痛みを訴え、何とかこの試合は２０位（通算＋３）で終了。次週、優勝賞金約４億１４００万円のビッグ大会「プレーヤーズ選手権」（フロリダ州ポンテ・べドラ・ビーチ）には、出場への強い意欲をみせ、会場入りし初日練習場では球を打つなどスタート直前まで粘りましたが、出場は断念しました。翌週は出場予定がなく、３月２３日からの「ＷＧＣマッチプレー」は参戦見送り、マスターズ前週の「テキサス・オープン」で４週ぶりのツアー復帰で回復ぶりが注目されました。開幕前日のプロアマ戦はキャンセルして大事をとり、大会は初日５バーディー、５ボギー、１ダブルボギーの７４。２日目、スタートの１０番は第２打を２㍍につけてバーディーを決めましたが、そのあとはアイアンショットの距離感が合わず苦しいゴルフ。１６番パー３でカップ間際に落としバーディーとしましたが、前半９ホールを終わったところで棄権を申し出ました。

松山の世界ランキングは現在１２位。今シーズは、昨年１０月、日本開催の「ＺＯＺＯ選手権」と今年１月の「ソニー・オープン・イン・ハワイ」で幸先よく２勝。しかし、その後２０位タイに終わった３月のアーノルド・パーマー招待以降は治療のため実戦から離れており、マスターズが近づいた今回、約１ヵ月ぶりの戦列復帰に踏み切ったのでした。マスターズ覇者として連覇への執念があったのでしょう。

しかし「マスターズに向けた思うような練習はできなかった」と漏らしたほど、痛みは簡単には取り除けませんでした。病状の詳細については明らかにされていませんが、静養に入ってからでもすでに１ヵ月。その間、さまざまな治療を施しているはずですが、完治には至らないのは苦しみです。常に全身を使ってフルショットする英樹の本来のゴルフには辛い個所の痛みです。こわごわ振っていては、いいショットはのぞむべくもありません。オーガスタを征服するには過酷なプレッシャーがかかってきます。大会まであと数日。果たして１番ティーに立てるかどうか。最悪、欠場にでもなれば泣くに泣けません。苦しい現状に追い込まれた松山英樹の奇跡のカムバックに期待をかけるしかありません。

マスターズ覇者にはさまざまな行事が待っています。大会前夜には参加選手・関係者らの夕食会（チャンピオンズ・ディナー）があり、ディフェンディング・チャンピオンがメニューを指定します（松山は「寿司」を希望したといわれている）。大会表彰式には列席して新優勝者に前年チャンピオンが“グリーン・ジャケット”を贈ります。プレー以外にも歴代優勝者としてこなさなければならないイベントはいろいろあって多忙です。体調が万全でない英樹には一層の負担がかかってくるでしょう。ちなみにマスターズ連覇を成し遂げたのは、ジャック・ニクラウス（米）、ニック・ファルド（イングランド）、タイガー・ウッズ（米）の３人のみです。

（了）