夢の国際舞台「オーガスタナショナル・女子アマ選手権」で日本勢ただ一人予選を突破、オーガスタナショナルＧＣの本コースで決勝ラウンドをプレーしてきた吉田鈴（日本ウェルネススポーツ大１年）。帰国後初戦のプロツアー「ＫＫＴ杯バンテリンレディス」（熊本空港ＣＣ）で通算１オーバー３２位に食い込むベストアマ（最優秀アマ）の殊勲をたてました。プロツアー出場９戦目にして予選を通過したのは初めて。そのうえ、うれしい“上位フィニッシュ”に「オーガスタでの予選通過が大きかったです」と、“オーガスタ効果”をかみしめました。姉の吉田優利プロが４人プレーオフで惜しくも敗れツアー３勝目を逃がしましたが、若い吉田姉妹への反響は大きく、意義ある大会となりました。
【優勝は４人プレーオフを６ホール目のバーディーで制したプロ６年目の植竹希望（２３）がツアー初Ｖ】

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男子ゴルフの祭典「マスターズ」が開催されるオーガスタ・ナショナルＧＣ（米ジョージア州）でその前週に決勝ラウンドが行われる「オーガスタナショナル女子アマ選手権」。第１回大会（２０１９年）には安田祐香、笹生優花の日本勢が３位に入る健闘。昨年度は梶谷翼（当時１７歳）がプレーオフを制して快勝。日本勢２連覇を目指した今年は、選出された５人のうち、ただ一人吉田鈴（りん、１８＝千葉黎明高→日本ウェルネススポーツ大１年）が決勝ラウンド　に進出。“聖地”オーガスタを体験しました。まず予選の２日間は、オーガスタ近郊のチャンピオンズ・リトリートコースでの３６ホール。上位３０人が１日の練習日をおいて４月２日、オーガスタ・ナショナルＧＣでの決勝１８ホールです。日本勢を代表して進出した吉田鈴。トップとの４打差逆転の夢を追ってのラウンドでしたが、距離感やグリーンのタッチがどうしても合わず、大苦戦。２バーディーはとったものの、５つのボギー。予選からの通算で７オーバー。出場３０人中２０位の終幕でした。ホールアウトした鈴は優勝争いに絡めなかったこともあって「最終日、緊張で自分のプレーができなかった」と、大粒の涙を流しました。しかし、世界トップクラスのアマチュアが終結した国際大会で予選をクリア。オーガスタ・ナショナルの土を踏んだのは５人目の日本人女子です。大舞台での貴重な経験は、これからの鈴のゴルフ人生に得難い糧となって生きてくるでしょう。

「すごくきれいなコースで感動でした。アップダウンも結構あったし、グリーンの傾斜も強くて難しかった。試合になると緊張してスイングが止まってしまった。いいショットが打てなかった。海外の選手はいろんな球の打ち分けができるけど、私の球は転がってしまう。その辺から直していかないと・・。満足のいくプレーができなかったけど、頑張らなきゃいけないと思いました。これからはマスターズを観るたびに“ここはこういうショットを打ったな”と思うでしょう。一生の思い出になる試合でした」。心に残った強烈な体験をかみしめた鈴。オーガスタでの戦いで学んだことは、有形無形で尽きることがないでしょう。

帰国して３日間の隔離。「体が少しなまったかな」と笑顔でのぞんだ“オーガスタ帰り”の初戦「ＫＫＴ杯バンデリンレディス」。初日は「７３」で５４位とカットラインギリギリのスタートでしたが、２日目、粘りのゴルフで４バーディー（３ボギー）を奪って「７１」。昨年は９オーバーで予選落ちした同じ試合を９打縮めて通算イーブン、３０位で堂々とプロツアー初の予選通過する“成長”をみせました。最終日はパー５の１１番をダブルボギーにしたのが痛く、「７３」とスコアを落としてトータル１オ－バーの３２位タイ。しかし、この秋に目指すプロテスト合格へ、グンとレベルを上げたゴルフを身につけてきました。

吉田鈴にとって「オーガスタ女子アマ」が初めての海外での試合でした。今年１月１６日、千葉の自宅に突然舞い込んできた「オーガスタナショナル・女子アマ選手権」への招待状。世界アマランキング３８位だった吉田の順位で届いた招待でした。「何も知らされてなかったので、もうびっくり」と振り返った鈴。「オーガスタへ行けたらゴルフに対する気持ちもまた変わるかも。うまくなるきっかけになればうれしい」と、わくわくする気持ちを抑えながら準備を進めました。４つ上の姉・吉田優利を追って自身もプロゴルファーを目指し、昨年１１月には初の最終プロテストを受験しましたが、合格に１打及ばず涙をのんだ鈴です。夢のオーガスタへ行ける！その思いは自然と練習にも熱がこもりました。飛距離アップへのトレーニングも欠かしませんでした。
そしてオーガスタでの決勝進出。帰国後は９回目だったプロツアーに初めて予選通過のご褒美が待っていました。今年４月には大学生になった１８歳。ひとつひとつの経験が、見るからに血となり肉となって腕を上げていくゴルフ人生、真っただ中の吉田鈴です。

帰国後の「ＫＫＴ杯バンテリン」ではキャディーを務めてくれたコーチ格、男子ツアー７勝の今野康晴プロも「オーガスタの経験が大きかった。これを期に、もっと磨いていけば楽しみな逸材」と言っています。この後は「全米女子オープンの日本予選」、「日本女子アマ」、昨年は予選落ちした「日本女子オープン」のローアマ、１１月の「女子プロテスト」・・とビッグイベントのターゲットが控えています。そしてツアー２勝の姉・優利プロ。“吉田シスターズ”から目が離せません。

（了）