男子ツアーの新しいスターに名乗りを挙げてきた男がいます。桂川有人（かつらがわ・ゆうと）２３歳。今季男子開幕戦、アジアツアーと共催の「ＳＭＢＣシンガポール・オープン」で日本人最高位の２位に入って全英オープン（７月、英国セント・アンドリュース）の出場権をつかむと、国内第１戦「東建ホームメイト杯」では香妻陣一朗とのプレ－オフに敗れはしたものの通算１４アンダーでまた単独２位。そして４戦目の「ＩＳＰＳハンダ欧州・日本、とりあえず今年は日本トーナメント」（茨城・ＰＧＭ石岡）では、ついに通算２４アンダーのビッグスコアを出してツアー初優勝です。新型コロナウイルスの影響で多くの選手が参戦できず、国内ツアーの賞金加算対象外となった「シンガポールー」を除く３試合で、早くも３３８０万円を稼ぎ出し、賞金ランクトップに躍り出ました。大会主催者（国際スポーツ振興協会＝ＩＳＰＳ）と今季から所属契約を結んだホストプロが、ツアー２年目で飾った初優勝。半田晴久会長は「１６７㌢の小柄な桂川有人がすばらしいゴルフで勝った。松山英樹を追って次期スターになりうる逸材」と、絶大なる賛辞を贈りました。大会最終日ホールアウト後、コース内の特設舞台では自らが主宰する劇団による「野外演劇公演」を行うなど、常々訴えている「ゴルフツアーはエンターテイメントであるべき」との実践も怠りません。半田晴久会長の意気も高まります。

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ジャック・ニクラウス設計の戦略性豊かな石岡コース。池もふんだんに配したアメリカンスタイルのレイアウトですが、桂川のゴルフはクラブ選択、考え抜いたコースマネージメントで、着々と進みます。半田会長がいう通り、１６７センチの上背は物足りない桂川ですが、鍛え抜かれた隆々とした筋肉はほれぼれします。しっかりとトレーニングを積んだ証拠でしょう。叩いたときのドライバーは３００ヤードを超えますが、アイアンの使い分けなど、精度の高いショットをもっています。トップタイで出た最終日。９番では１０㍍以上の長いバーディーパットを沈めるなど、前半だけで６つもスコアを伸ばしました。そして後半。桂川の真骨頂は１６番（パー５）、１７番（パー３）、１８番（パー４）の上がり３ホールでした。１６番、バーディーチャンスから３パットしたボギー。１組前を行く星野陸也が追い上げてきて並びます。心の動揺は隠せませんでしたが、次の１７番谷越え１８４ヤードのパー３で桂川の“ハートの強さ”をみせつけました。左端の難しいピンに向かって、８番アイアンが冴えます。ピン１．５㍍につくバーディーチャンス。これを確実に沈めるバウンスバック（スコアを落とした後、すぐにバーディーで取り返すこと）。先を行く星野は最終１８番、３㍍強のバーディーパットを外します。場合によっては一気に逆転劇となるところを、桂川は見事に２４アンダーをキープしました。最終１８番はフェアウェイ右サイドから「一番好きなクラブ」（桂川）という７番アイアンで、ピン左に２オン。急追・星野に１打差をつけての快勝でした。

「やっと勝てて嬉しいです。２位が続いていたので・・。１７番は何も考えずにピンに向かって打ちました。いろいろ緊張感はあったのですが、一緒に回っていた大西（魁斗）選手がすごいいいプレーをしていたので、負けずにやっていたら、たくさんバーディーがとれました。いい調子で優勝にもっていけた。この調子のまま、次はなるべく早く２勝目、複数回優勝できる選手になりたいです」。
３年間のフィリッピンゴルフ留学では「いろんな方々に支えていただきゴルフも教えてもらった。風への対処法や日本ではなかなか見られない小技なども覚えました」という。帰国後は日大で腕を磨き、今回は先輩・星野にも競り勝つ成長を遂げたのです。「首位に立ってもひょうひょうとして、謙虚にゴルフをやっている。ヘッドスピード“５３”というのもすごい。次期のスターになれる」と、半田会長からのお墨付きも一流です。これからのに日本男子ツアーを担っていく大物に成れるかどうか。今週の中日クラウンズ、そして７月には全英オープンの大舞台も待っています。ここでいまのゴルフができたら本物でしょう。すでに昨季プロツアーで１勝、今春にはマスターズにも招待されたアマチュアの世界１位男・中島啓太と並ぶスター候補です。これからの１戦１戦が楽しみな若者の出現です。

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プレー終盤から降り始めた雨のなか、特設舞台での演劇公演には、配られたレインポケットコート姿の１０００人を超える“ギャラリー”がゴルフのあとは野外演劇に見入りました。この日は「明るすぎる劇団・東州」が『ある愛のかたち』『バッタに抱かれて』の演目を演じ，幕間には半田晴久団長が自らパントマイムを披露して拍手喝采を浴びました。

その舞台で演劇後、優勝の表彰式にのぞんだ桂川有人。ＩＳＰＳ恒例の勝利のカブトと羽織をまとい、大ファンという新日本プロレスの人気レスラー内藤哲也のポーズも決めるなど、こちらも大きな拍手を受けました。

愛知県・清須市生まれ。シングルプレーヤーだった祖父の勧めでクラブを握り、ルネサンス豊田高（通信制）⇒フィリピン・マニラにゴルフ留学。帰国後、日大２年の２０１８年日本学生などに優勝。１８年１０月の日本オープン２Ｒでは単独トップに立ちました（最終３３位タイ）。２０２０年にプロ転向。２１年１０月、２部ツアーで１勝。２１年プロツアー８試合に出場。賞金ランク８７位でした。

（了）