２０００年生まれ「ミレニアム世代」のエース格ともいわれながらプロ入り後は鳴りをひそめていた安田祐香（２１）＝兵庫・滝川第２高→大手前大在学中＝が、ようやく覚醒してきました。プロ入りしてから３年目のことし、４月の「フジサンケイ」で３位に入るや、今季メジャー第１戦、５月の「ワールドレディス・サロンパス・カップ」（茨城ＧＣ・西コース）では３日目２位に浮上して山下美夢有との最終日決戦を演じました。土壇場でスコアを伸ばせず通算４アンダーで７位タイ。優勝は２００１年生まれ２０歳の山下美夢有。２１世紀生まれで初の国内メジャー制覇となりましたが、古江彩佳、西村優菜、吉田優利らのミレニアム組と肩を並べる表舞台に食い込んできた祐香の上昇は、女子ツアー界にまた一つ大きなテーマが加わりました。

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メジャー第１戦、「ワールドレディス・サロンパス」の最終日、６打差を追って２位から出た安田祐香は７３トスコアを伸ばせず、山下美夢有（優勝）と青木瀬令奈（２位）に取り残されて７位に後退した悔しさを隠せませんでした。最終１８番パー４（４１５ヤード）もフェアウェイからピンを狙ったショットがグリーンで止まらずにグリーンオーバー。寄らず入らずのボギーフィニッシュ。後味の悪いホールアウトとなりました。
「パターがちゃんと決まらなくて悔しい結果になりましたが、いいゴルフもできてきた。調子的にはすごくいいので、このあともっと上を目指してガンバリます」と、初優勝に届かなかった結果には頭をさげながらも明るい表情を覗かせました。そして最終日、スタート前に首筋を痛めていたという「アンラッキー」を会見のときに明かしました。「ウエアを着るときにやってしまったんですけど、痛かったので・・。これも不運でした」。いいゴルフもしていましたが、突然の体の変調はゴルフプレーに微妙な影響を及ぼしたのでしょう。自分の不注意とはいえ、手痛いハプニングでした。今回は男女ツアー３９勝をサポートした清水重憲キャディーと初タッグを組んでメジャーに挑戦、３日目にはスタートから３連続バーディーを決めるなど見せ場も作りました。

ドライバーは長距離ヒッターというほどではありませんが、アイアンショットには特に非凡なプレーをみせる祐香です。また、頭を使った冷静なコースマネージメントも身につけていて、ショートアイアンや快速グリーンにも対応できるパターのテクニック（平均パット数＝現在１３位）は、さすが日本女子アマチャンピオン（２０１７年）。ＮＯ１アマチュアを誇ったアマ時代の１９年４月には、米男子のマスターズが行われるオーガスタナショナルＧＣでの「オーガスタナショナル女子アマ」で３位に入った実績も光ります。１９年１１月に国内プロテストに一発合格。プロとしても即刻活躍するプレーヤーとして注目度は髙かったのですが・・。ツアールーキーだった２０～２１年シーズンは賞金ランク５０位には入れず（６７位）、シード獲得に失敗。ツアー最終予選会を２０位で通過してなんとか今季の前半戦を戦える苦汁を味わいました。

「アマチュア時代と違って、プロツアーはシーズンを通して“連戦”になるので、メジャーだけに調子を合わせるというのも難しい」といっており、全国各地で行われる１年の長いシーズンの戦い方、難しさなども身をもって知らされたようです。１年１年の体験を経て、３年目を迎えた今季は、ようやく“プロの水”にも慣れてきたといえます。今季は開幕から１０戦戦って、予選落ちは１回だけ。ルーキーだった２０ー２１年シーズンはツアー４０戦で４度だったトップ１０が、今季は１０試合で早くも２度目。４月に入って「フジサンケイ」３位、５月にはメジャー大会「ワールドレディス・サロンパス」で初の優勝戦線を体験ーと安定感を増し、プロらしい日々を送れるようになってきました。すでにツアーでの勝利を重ねてトッププロとなっている古江彩佳、西村優菜、吉田優利らのミレニアム仲間を追って、遅まきながら祐香の出番、チャンス到来です。

現在開幕から１０試合すべてにエントリーしてきた祐香は、今後もしばらくは連続出場の予定。「怖いもの知らずだった」というアマチュア時代のカラを捨て、プロとしての確かな歩みで「初優勝」へ進みます。その日は遠くないでしょう。

（了）