３月１日に開幕する国内女子ゴルフツアーに先立ち、アジア太平洋ゴルフ連盟とＲ＆Ａにより今年から登場した嬉しい新規大会があります。「第１回アジア・パシフィック女子アマチュア選手権」がそれです。シンガポールのセントーサＧＣで２月２１日から４日間の日程で開催された第１回大会は、１８地域８３人のアマチュアが参加、日本からは７人のトップアマがエントリー。″初代アジア・太平洋アマ女王〝を目指しました。西村優菜（１７＝大阪商大高２年）が通算８アンダーで首位に並び、４人のプレーオフ。最後、アタヤ・ティティクル（１５＝タイ）との一騎打ちの末、３ホール目に西村が痛恨のボギー。惜しくも優勝を逃がす２位タイにとどまりましたが、この新規大会、米ツアー３試合の出場権が付与され、今後注目度がますます上がりそうです。
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優勝者には開催年の米ツアー、メジャーを含む３試合の出場権が与えられる魅力ある１戦。最後まで優勝を争った西村のほかに、首位へ２打差の６アンダー５位に入ったのは、昨年の日本女子アマ覇者の安田祐香（１７＝兵庫・滝川二高２年）。前週の米女子ツアー、ＩＳＰＳハンダ女子豪州オープンでローアマに輝いた吉田優利（１７＝千葉・麗澤高２年）が、通算１オーバーで１０位。同じくＩＳＰＳハンダ女子豪州から転戦した山口すず夏（１７＝東京・共立二高２年）と古江彩佳（兵庫・滝川二高２年）が通算２オーバー１１位に入るなど、日本勢の健闘が目立ちました。来年１９年と２０年は茨城「ザ・ロイヤル・ゴルフクラブ」での日本開催が決まっており、世界へ通じるビッグイベントとして注目度が高まっています。

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日本から参加した７人は、近い将来日本女子ツアーへ参入する″金の卵〝高校生ばかり。２位に入った西村優菜を先頭に安田祐香、吉田優利、山口すず夏、古江彩佳、稲見萌寧（１８＝日本ウエルネス高３年）、佐渡山理莉（１７＝名護高２年）。初日は安田祐香が５アンダーの６６を出し、首位に１打差の２位と好発進。昨季、日本女子アマを制した後にナショナルチーム入りした有望株の安田です。２日目は日本女子アマチュアランク１位の西村優菜が、得意のショートゲームとパットの冴えで連日の６９。首位を２打差で追う５位に浮上で気勢をあげました。気温３０度を超え、蒸し暑さも加わる中での日本勢の頑張り。予選落ちしたのは、通算９オーバーの佐渡山一人だけ。残る６人は決勝へ進み、優勝を狙える上位で戦いました。

雷雲接近による５時間の競技中断が影響し、２４人が競技を終えられず日没サスペンデッドになった３Ｒ。西村優菜が、３ホールを残して５バーディー、３ボギーとスコアを伸ばし、通算６アンダーで首位に１打差の２位につける展開で白熱します。最終日は、３Ｒの残りと最終Ｒが行われ、トップ争いは大詰まで大激戦。好調を維持する西村優菜は、４日間とも６９で回り、通算８アンダーでトップに並びます。タイの１５歳、アタヤ・ティティクルに続きユウカ・サソウ（フィリピン）、ウェンユン・ケー（ニュージーランド）も８アンダーとして４人によるプレーオフへ突入です。プレーオフ２ホールは連続パーと粘りをみせた西村。他の２人は脱落し、３ホール目はアタヤと西村の一騎打ち。相手がパーとしたあと、西村は３㍍のパーパットをカップ右に外して痛恨のボギー。大魚を逃がしました。

大阪・河内長野出身の西村。５歳からゴルフを始め、高２の１７年度はナショナルチーム入りして「日本ジュニア（１５～１７歳の部）」で２位。１５０㌢と小柄でドライバーの平均飛距離は２３０ヤードですが、得意のアイアン を駆使しての戦略性の高いゴルフを身上としています。
「ここまできたら勝ちたかった。悔しいですね。でも精いっぱい戦えたと思います。４日間アンダーで回れたのは自信になった。大きな大会でのプレーオフは初めてでした。貴重な経験です」（西村）。７歳の時に観戦したサントリーレディスで宮里藍からボールをもらい「藍さんのようになりたい」と練習に励んだそうです。ナショナルチームの専属コーチ、ガース・ジョーンズ氏が「素晴らしい」と評しているアプローチとパットをさらに磨いていくと誓っていました。
またＩＳＰＳハンダ女子豪州オープンに出場した吉田優利と山口すず夏も休みなし、連戦での大会。優利はハンダ女子でローアマと好調を維持。すず夏は１月の「オーストラリア・アマチュア選手権」を制してハンダ女子に招待選手として出場、５７位と振るいませんでしたが「１～２月は１週間くらいしか日本に帰っていません。４日間大会が続きますが、アマチュアが大きな試合への出場権をかける場ができてきたのは嬉しいこと」と、モチベーションの上がる試合が増える喜びを語っています。

優勝したアタヤ・ティティクルは今大会開前日に１５歳になったばかりの″天才少女〝。２６０ヤード超えの飛距離に加えて５本のウェッジを入れてショートゲームも多彩なプレーヤー。昨季７月、１４歳４ヵ月で欧州女子ツアー、タイランド選手権で史上最年少優勝して話題をさらいました。昨季の日本ツアー、サントリーレディスにもアマで出場しています（予選落ち）。
「新規大会の初年度に優勝できて興奮してます。経験のために大会に参加したので、プレーオフになっても緊張しなかった。この優勝で、米ツアー３試合、うち２つのメジャーでプレーできるのは嬉しい」と語っています。今後どこまで伸びていく選手なのか、見守りたい一人です。出場を付与される試合は、次週の「ＨＳＢＣ女子チャンピオンズ」のあと３月末の「ＡＮＡインスピレーション」、８月の「全英リコー女子オープン」のメジャー２試合です。

男子の「アジアパシフィック・アマ選手権」は２００９年から実施されており、優勝者にはマスターズの出場権が与えられています。松山英樹が東北福祉大時代の１０年、１１年にこの大会に連覇し、マスターズ連続出場のチャンスを手中にしました。初出場した１１年のマスターズ では２７位でフィニッシュ。日本人初のローアマチュアに輝く快挙を遂げたのは記憶に新しいところです。男子に続いて、女子のアマチュアにもビッグチャンスが与えられたのです。第１回大会では日本人の優勝者は残念ながらお預けとなりましたが、年を追い脚光を浴びる大会になることは間違いないでしょう。

（了）