先週は日本で池田勇太が優勝すれば、今週は石川遼（１９）が米ツアーで惜しくも初優勝を逃がす４位フィニッシュ（米ツアー自己最高）と、日本の誇る“遼＆勇太”が暑さを吹っ飛ばしてくれました。年間４試合あるＷＧＣ（世界ゴルフ選手権シリーズ）の今季３試合目、ブリヂストン招待（米オハイオ州アクロン）の最終日は、石川遼がアダム・スコット（豪＝３１）と最終組を二人で回る初めての経験。１打差２位からのスタートで、初優勝の夢がふくらみましたが、一時はトップに並んだ興奮も、最後はすきをみせないスコットに突き放されて５打差の４位タイに終わりました。最終日・最終組の優勝争いで競り勝つ力は、まだ遼にはありませんでした。ズルズルと大きく後退しなかった頑張りが、せめてもの救いでしょうかー。次週は、今年最後のメジャー、全米プロゴルフ選手権に続いて挑戦する“遼＆勇太”が、どんなゴルフを見せてくれるか、注目です。
 
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　最終日を迎えて初優勝が見える位置に浮上した石川は、あえて淡々とした顔で話しました。「最終日、冷静に回るのは難しいと思う。初めてのことなのでどうなるか分からないですが、今週は“コースではなく練習場だと言い聞かせて打つ”に専念してきたので、明日もそう思い込むしかない。今週は（リカバーショットも）うまくいき過ぎくらいうまくいっていますから」。
　今年のマスターズでは２０位に入る健闘をみせた遼です。昨年の全米オープンでは、首位に９打差の７位で最終日を迎えましたが「８０」の大たたきで３３位に沈みました。米ツアーでこれまで２４試合。さまざまな経験を積み重ねて成長してきた石川。「最終組で回っても、不思議と場違いな感じはないですね」といえるまでになりました。
 
　そんな石川ですが、１番で３メールにつけたいきなりのバーディーパットをミスしました。２番（５２６ヤード、パー５）、ピン右２メートルあまりに２オンしたイーグルパットがまた入りません。イージーバーディーにはしましたが、ここはスコットもバーディーで差は縮まりません。３番、４メートルのバーディーチャンスをやっと沈めて連続バーディー。首位スコットに並ぶトップタイで色めきたちました。しかしすぐ４番で左ラフに入れたボギーで後退。パーを続けるスコットに対して石川は出入りが激しくなります。６番では５メートルを沈めてまた首位に並びかけたと思うと、８番はグリーンを外し、３メートルのパーパットが入らず、１打差をつけられたまま前半を終えます。まだまだ大健闘でした。
 

　最終日の大詰め、バックナインに入ってからが、スコットと石川には歴然としたキャリアの差が出てきます。１０番はともにバーディーでしたが、石川がスコットに対等に戦ったのはここまででした。スコットは１２番、グリーンエッジのラフから５メートルをチップインバーディ。１４番は長いパットを見事に読んで、相次いでバーディーパットを沈めます。１５番で二人の象徴的なパー３がやってきます。２２１ヤードのショートホール、石川は４Ｉで手前１５メートルに乗せました。５Ｉのスコットはグリーンを外して左ラフ。チップも３メートルショートして、唯一のピンチらしいピンチでした。が、スコットはこれを難なく沈めてパーセーブ。ここがチャンスと思ったのでしょうか、石川の強気のパットは２メートルオーバー。返しも外して３パットのボギーという結果です。１６アンダーのスコット。１２アンダーまで落とした石川。４打差がついては、“残り３ホール”では苦しい展開でした。
 
　まずボギーをたたかないスコット。豪州の期待の星として登場してきたころは「ホワイト・タイガー」の異名をとるほどで、天才肌のゴルファー。いまや３１歳と時間は過ぎましたが、米ツアーではすでに７勝。今年のマスターズでは２打差の２位に入っている実力者です。１７番に続いて最終１８番もドライバーは置いて、フェアウェイウッドでフェアウェイを確実にキープ。１．５メートルにつけた最終ホールをバーディーで締めて計５バーディーでノーボギー、６５。最終ホールを右ラフに入れてボギーとした石川は、それでも１アンダーの６９で回りましたが、逃げるスコットの１７アンダーには全く追いつきませんでした。通算１２アンダーの４位タイ。石川の米ツアー２５試合ではベストのフィニッシュでしたが、前日まで好調だったパターがいまひとつ決まらず、ショットも曲げて４つのボギーは致命的でした。最終組で勝ち抜く力量は残念ながらまだ持ち合わせていない、というのが正直なところでしょう。
 
石川遼のコメントですー。
　「きょうもリラックスしてプレーができました。自分としてはいいまずまずのゴルフができたと思いますが、スコットのゴルフはほぼ完璧。スキがありませんでした。自分がトップに並んだときも、リードされたときも特に気持の変化はなかったです。最後の３ホールが勝負と思っていたので１打１打に集中してやっていました。いいプレーもできたのに、ボギーが多かったのは残念です。その分（スコットに）離されていったですね。最終ホール（右の林）はセカンドでもっとグリーンの奥にいくくらいに打てばよかった（グリーンをショート）。あれも悔しいですね。でも、いくつか“ナイスプレー”と声をかけてもらってうれしかった。次につながる試合でした。来週の全米プロ（１１日初日）もまたスコットと回るので楽しみです」
 
　全米プロは初日、２日目、石川遼はアダム・スコットとマテオ・マナセロ（イタリア）と同組で回る組み合わせが決まっています。
 
　ＲＹＯ　　ＩＳＨＩＫＡＷＡ
この名前は、今回で一層世界に発信されたことも間違いありません。テレビ中継でも最終組で最後まで優勝争いを演じた石川のプレーは最大もらさずにカメラが追っていました。初日の最終１８番で民家の庭先に打ち込み、柵や街灯でグリーンが見えない約５５ヤードを３メートルに寄せたミラクルパーセーブのシーンも全米に放映されました。これをＴＶで見た著名なレッスンコーチ、ブッチ・ハーモン氏が２日目の練習グリーンで石川に歩み寄り「テレビで見たよ。すばらしいパーセーブだった」と声をかけたそうです。タイガーも教えたハーモン氏に「石川遼」はしっかりと覚えられました。２日目には２番（パー５）で左ラフからの８２ヤードをＳＷで直接放り込むイーグルも披露しました。３日目の１０番（パー４）では第１打を左の林に曲げ、木の下からの残り１２０ヤード。地面とすれすれの低い弾道で打ち、花道を転がし上げて２．５メートルに寄せ、バーディーを奪う離れ業もみせました。連日、ハラハラドキドキさせる石川のゴルフは、まだ未熟な一面なのでしょうが、すっかり米国ギャラリーを楽しませたようです。
　この試合、石川は４日間でパット数平均２５．３で２位。サンドセーブ８３．３％で７位。バーディー１７個（１０位）は立派。ドライビングディスタンスは３００．８ヤードで２９位でした。
 
　ロリー・マキロイ（英国）、リッキー・ファウラー（米国）に石川遼を加えた若手３羽ガラスが「トリプルＲ」と呼ばれています。
「僕の実力は二人にはまだまだ及びません」と謙遜してきた石川ですが、今回は２位のファウラーには負けましたが、６位のマキロイのは勝ちました。一歩一歩、階段を力強く上っていく「石川遼」は頼もしい限りです。