石川遼が予選落ちしたサン・クロレラクラシック（小樽ＣＣ）で、池田勇太（２５）が今季初優勝を飾りました。ツアー９勝中、洋芝の北海道での勝利は３勝目という“北海道男”は健在でした。ベテラン平塚哲二（３９）との猛烈なデッドヒートを演じた末の最終１８番のバーディー決着は、勇太らしい勝負根性でした。今年も１勝目が遠かったですが、昨年も１勝目はやはり７月。１勝すると、それからは次々と勝ち始めて、終わってみると年間最多の４勝を挙げる尻上がりのゴルフでした。「今年もこれで最多勝、賞金王へ向けてやっとスタートが切れた」と“勇太節”もオクターブが上がりました。「遼＆勇太」でもっているいまの国内男子ツアー。勝てない遼を尻目に、勇太１勝の重みはズシリとしたものがあります。今季初Ｖを引っさげて、勇太は今週からＷＧＣブリヂストン招待（オハイオ州）、全米プロ（ジョージア州）と２週連続で遼らとともに米国遠征に出かけます。
 

　　　　　☆★　　　　　　　☆★
 

　入ってもよさそうなパットを何度も外し「ここまでついてないかねぇ。オレは運に見放されているのかと思ったよ」と、勇太は１８ホールを振り返りました。１打リードでスタートした最終日、粘っこい平塚の食い下がりで２度も追いつかれました。惜しいパットはカップに嫌われ、バンカーに入れると目玉（１４番）です。苦戦の続いたファイナルラウンド。しかし勇太は「我慢するしかないな」とキャディーと話しながらこらえました。並んで迎えた１７番（パー３）。ピン手前５メートルについたバーディーパットが、久々にカップに沈みました。バックナインに入ってから初めてのバーディーです。
　この大詰でやっと１打リードを奪った勇太の顔が、心なしか紅潮するのが分かりました。
残りは１８番１ホール。この“１打”を守れるか。タフな小樽ＣＣの中でも難ホール１８番パー４（４６２ヤード）。二人ともフェアウェイ右サイドの絶好のポジションにドライバーを打ちました。勇太より約５ヤードほど飛ばない平塚が、先にセカンドを打ちます。１９１ヤードを５Ｉで打ったショットは、ピン手前の落ちてカップに入ったかと見えました。が、ボールはカップのふちでけられ、１メートルに止まったのです。じっと見守っていた勇太は冷や汗でした。入っていればイーグルで逆転。勇太がバーディーをとってやっとプレーオフでした。しかしバーディーは間違いない平塚のショットを見せつけられてから打つプレッシャーは、並大抵のものではありません。
　「カップをなめたのは見えたよ」と平静を装った勇太。この緊張の中で残り１８５ヤードを６Ｉで打ちました。驚きました。ボールは平塚と同じようにピンに向かい、平塚とほぼ同じ、カップ１．２メートルにつけたのです。この１打こそ、球史に残るショットといえるでしょう。あの状況の中で、なかなかこうは打てません。「バーディーをとらないと勝てない。オレはもう構えて、打ちゃ、寄るだろうと思ってたよ。何も動揺はなかった」（勇太）
物事に動じない男・勇太の渾身の１打。この１．２メートルのウインニングパットを、何事もなかったように平塚より先に沈めました。この瞬間、平塚のバーディーパットを待たずに今季の初優勝が決まりました。通算１４アンダーでした。
 

　一昨年は恵庭ＣＣで日本プロを制するプロ初優勝。昨年は札幌ＣＣ輪厚コースでＡＮＡオープンを、そして今年は名門中の名門・小樽ＣＣでサン・クロレラを制覇した勇太は、まさに「平成の北海道男」の称号をもらえそうです。そして奇妙なことに、この北海道の３勝、すべて１４アンダーというのも偶然でしょうか。偶然といえば、勇太の小樽ＣＣ攻略の裏で、ショートホール・パー３を手玉にとったことも、強烈なインパクトでした。
　小樽ＣＣのパー３は４番・１９２ヤード、７番・１９０ヤード、１２番・２２２ヤード、１７番・１９０ヤードと、４ホールともすべて１９０ヤード超のショートホールです。しかも池越えあり、立ち木ありと、気の抜けないホールでここでスコアを崩した選手も少なくありません。
　勇太は違いました。初日は１７番でとった１バーディーだけでしたが、２日目は４番、７番。３日目は４番、１２番。勝負のかかった最終日は、４番、７番、１７番と３つもバーディーをとり、４日間合計で８バーディー。通算１４アンダーの優勝でしたから、その半数以上をパー３でかせいだことになります。中にはロングパットを沈めたのもありましたが、ピンに近いバーディーチャンスにつけたショットも多く、ここでも勇太の好調だったショットとパットが証明できます。“ショートホールの鬼”も、称号に付け加えましょうか。
 
　今年の勇太は前半戦、あまりいいところがありませんでした。春の海外遠征もノーザントラスト６２位。ＷＧＣアクセンチュア世界マッチプレー１回戦負け。ホンダクラシック予選落ち。ＷＧＣキャデラック５５位。アーノルド・パーマー招待予選落ち。マスターズ予選落ち、といった具合。７月の全英オープンで日本人ただ一人予選を通過した（３８位）あたりから、新調したアイアンになじみ始めました。サン・クロレラから投入したパター（オデッセイ　ホワイト　ダマスカス＃５）もお気に入りです。国内ツアーも１０試合目で初優勝がきて、ようやく勇太の季節が始まったようです。２年続きで年間４勝の勇太。３年連続で４勝以上を挙げているのは、過去に青木功とジャンボしかいません。ツアー９勝は、やっと石川遼に追いつきました。
　石川遼の魅力とは対照的な、昭和の香り漂う池田勇太の男っぽい存在感は、また格別です。遼がいないのなら勇太がいます。今週からの２週間、調子の上がってきた勇太、米国からのビッグニュースを期待しましょう。