米シニアツアーで６年間戦ってきたあのジョー・オザキこと尾崎直道（５６）が、国内本格参戦のシニア開幕戦（千葉・平川ＣＣ）でいきなりシニア初優勝を飾りました。停滞気味だったシニア界で、人気男・尾崎直道の勝利は、パッと花を咲き散らしたような盛り上がりでした。レギュラー時代の０５年、中日クラウンズ以来、７年ぶりのツアー通算３３勝目でした。優勝賞金はシニアツアーでは高額の１４００万円。今年は賞金王さえ狙えるスタートですが、ご本人は「レギュラーツアーで戦うのも楽しい」と、まだまだ国内ではレギュラー、シニア掛け持ちでいく満々の意欲をみせています。兄・将司の持つレギュラーツアー最年長Ｖ記録、「５５歳７ヵ月２９日」を破る気持ちなのでしょうか？
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初日からベストスコア６７を出して首位に飛び出した直道は、そのまま首位をキープ。最終日は４打のリードを背負ってスタートしました。「（追っている）奥田もいいゴルフをしてるから混戦になるかも知れん」と自ら“予言”した通り、最後まで楽には勝たせてもらえませんでした。「最終日にシビレがくるのはおかしくない。それがツアーの現実です。４打差なんか、すぐ馬群に沈むのも知っている。アメリカでもそんな光景はたくさん見てきてる」（直道）と話したように、直道も久々の優勝が見えてきた最終日は、１、２番で連続ボギーと最悪のスタートでした。
「出だし１８メートルほどあったロングパットだけど、距離感が全然出てこないんだ。３メートルもショートした。これ、シビレ以外の何物でもないよ。２番も奥のエッジから５メートルもオーバーした・・。寝つきもよくなかったし、ホントに参ったね」
ここから直道の苦難のＶロードが始まりました。５、６番でバーディーをとり、１０番でも３つ目のバーディーと、一息つきましたが、次の１１番で第１打を林に入れ、リカバリーもうまくいかずにダブルボギーで肝を冷やしました。追う奥田靖己が「風邪ぎみで３８度の熱発をおして」と、あまり元気がなかったのが直道には助かりました。このダボでもまだ２打差のリード。「でも青ざめたよ。負けもあるかと頭をよぎった」と直道。しかし、若いころからの粘っこさは直道の売り物。“マムシのジョー”とはよくいったものですが、１５番のパー５では３打目を３０センチにつけて４つ目のバーディーが利きました。１７番では４メートル近くあったパーパットをねじ込みました。３打のリードでたどりついた最終１８番では、さらにもうひと山が待っていました。奥田が右バンカーから約３０ヤードを直接放り込むバーディーを見せつけたのです。
同じバンカーに入れていた直道の顔から血の気がひきました。そして頭を巡ったとっさの作戦は「あんな真似をして、ホームランしたら大変！」ということ。「少し多めにダフらせてしっかり２パットでいこう」と。その狙い通り、直道はカップへ４～５メートルを残す安全ショット。慎重に２パットで収めるボギーで１打差を守りました。「ギャラリーにはごめんなさい！だった。カッコよさんなんかない泥臭い優勝だね。最後まで難産だったから」ー日米で長いキャリアーを積んできた直道の、“勝つための方程式”だったのでしょう。
日本ではツアー通算３２勝。２度の賞金王。日本タイル４冠で永久シード選手。米レギュラーツアーでも９３年から０１年まで９年間を戦い抜き、最高成績は２位。５０歳になってすぐ０６年から再び挑戦した米シニアツアー（チャンピオンズツアー）は昨年まで６年間。プレーオフで敗れた「ボーイングクラシック」など２位が２度ありましたが、優勝にはあと一歩届きませんでした。しかし、日米を股にかけて戦ってきた豊富な戦歴は、“マムシのジョー”をまた一段と大きく、粘り強くしたことは間違いなさそうです。
「泥臭い優勝」も、ジョー・直道らしい１勝でした。米シニアツアーは、昨年賞金ランク３５位で「３０位以内」のシード権を失いました。今年はＱＴ（最終予選）を受け直すほどの意欲はなく、日本ツアーへの復帰を決意したのです。国内では、試合数の少ないシニアツアーよりも、まだレギュラーツアーへの夢は捨てきれず、今季もこれまで６試合に出て予選落ち３、失格１（マウスピース使用で）。２度の決勝進出でつるやの１７位タイがあります。「トーナメント好きの自分だし、レギュラーに出るのも楽しい。わくわくしながら必死で頑張っている。この優勝がプレッシャーを和らげ、気分もよくなってプラスになるといいね。米シニアも出られるのがあれば・・」と、５６歳にして直道の勝負魂はまだまだ健在です。今後は各ツアーの日程をにらみながら、ツアープレーヤーとしての挑戦を続けていくそうです。遅ればせながら６月に開幕した国内のシニアツアー。雨模様にもかかわらず、最終日は２３５４人のギャラリーが詰めかけて、直道への声援や拍手が盛んでした。人気選手の登場で、今年の国内シニアにも明るい灯がみえてきました。