常夏のハワイから真冬の日本へ、今年初のゴルフツアーの便りが届きました。ソニーオープン ｉｎ ＨＡＷＡＩＩ。日本からは谷原秀人、石川遼、池田勇太、宮里優作ら７人が今季の“腕試し”に出場しましたが、米ツアー選手の石川遼ら４人は予選落ち。日米プロの実力の差を改めて思い知らされましたが、その中で一人谷原秀人（３５）が“あわや日本人４人目”のＰＧＡツアー制覇！を思わせるほどのゴルフで、最終的には通算１０アンダーで８位に入る殊勲。トップ１０に入れば次戦に出場できるのが米ツアーのルール。招待試合を飛ばして、２週後のファーマーズ・インシュランスオープン（カリフォルニア州トーリーパインズ）への出場権を得て「スポット参戦のつもりで来たのに・・」と、嬉しい悩みをうちあけていました。幸先のいい２０１４年、午（うま）年の年男・谷原（３５）、大ブレークの予感も・・。試合はジミー・ウォーカー（米国）が通算１７アンダーで早くも今季２勝目を挙げました。
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いったんは出場するつもりでハワイへやってきたものの、左手親指つけ根の炎症は完治しておらず、懸念された通りの欠場宣言をした松山英樹。日本のエースの暗いニュースに日本選手団の意気は上がりません。おまけにふたを開けたソニーＯＰ初日は、石川遼がいきなり３オーバーで１１８位スタート、池田勇太は２オーバー１０４位スタート、昨季国内最終戦で１１年目の初勝利を挙げた宮里優作も４８位スタート・・ではなおさらでした。暗い日本勢のムードを辛うじて吹き飛ばしたのが、谷原の“根性のゴルフ”でした。インスタートの後半。４番で６メートルを決めて勢いに乗ると５番は１メートル強、６番は２メートル、７番ではエッジからの７メートルを次々と沈めて４連続バーディー。計６バーディー、２ボギーの４アンダー、６６のロケットスタートをみせたのです。首位には３打差５位のお見事発進。２日目も１番でいきなり８メートルのバーディーパットを決め、７番９メートル、８番７メートルと、長いパットも術中に収めるなど６バーディー、１ボギーの６５で回って１打差の２位タイにつけて日本のファンをワクワクさせてくれました。
日本国内では２年連続で平均パット１位賞（昨季は１．７３４５）に輝く“パット王”の谷原です。３日目にパープレーで６位と足踏みしましたが、最終日は首位と３打差から出て、前半２つ伸ばしたところで１打差３位まで浮上。素晴らしい粘り腰をみせました。後半に入って１１番（パー３）で寄せきれず、１３番（パー４）は左ラフに曲げで２つのボギーを連発。これが最後までブレーキとなって優勝争いには入れませんでした。しかし、スコアへの貢献度を表すストローク・ゲインド・パッティング（米ツアーで採用されている数値）は４日間１．７５４で全体の１位。平均パットは４日間１．６００で全体３位と“パット王”の面目だけはみせてくれました。
谷原という男、飛ばし屋でもありますが、海風にさらされたワイアラエＣＣの芽の強いバミューダ芝もものともせずのナイスタッチ！で、４日間を通して３パットなしというのは、すごいことでしょう。
最終日終了での谷原秀人のコメント
「最終日はアプローチが一発もうまく打てなかった。ショットもあまりよくなくて、バーディーチャンスのパットが打てなかった。後半に入ってボギー、ボギーじゃなくてバーディー、バーディーだったら面白かったんですけどね。ちゃんとフェアウェイに打って、そこからバーディーチャンスにつけられるようにしないと厳しいですね。でも４日間で３パットは１度もしなかった。これは自信になりますね。バミューダ芝はアジアンツアーでもやっているし、ハワイも何度か出ているのでタッチを合わせられた。最終日も特に緊張もせず、予選ラウンドと同じ気持ちでできたのはよかったです。１２月はほとんどゴルフをしなかった。いまスイングを直している状態の中でのソニーオープンだったことを考えれば、よく頑張ったと思いますね」
０６年、全英オープンで５位に入って日本中を沸かせたときも、ロイヤル・リバプールＧＣの快速グリーンを好パットの連発でスコアを伸ばしていったのが谷原の強力な武器でした。グリーンの読みのうまさ、怖がらず強気に打っていけるパッティングに関しては、米ツアーでも通用することを再認識させられました。
昨年末から谷原はショットでもグリップの手直しをしています。従来のスクエアグリップを、より強く打てるフックグリップにして、新しいスイングづくりに取り組み中です。最終日一緒に回ったマスターズチャンピオンのザック・ジョンソン（前週開幕戦で優勝）からは大きなヒントを得たそうです。
「ザックは、いま自分が取り組んでいるのと同じフックグリップでハイドローを打つ。自分と飛距離も変わらないのに、メジャーにも勝ちＰＧＡツアーで戦える精度の高さを持っている。それを見て、自分も方向性が見えてきたし、あれぐらいの精度を身につけたいと思いましたね」
“いい勉強になった”と、谷原は大きな収穫があったことをしみじみ語りました。
東北福祉大出身。プロ入りしてから素質が開花したように活躍を始め、プロ３年目のマンダムルシードよみうりオープン最終日に６４で尾崎将司を逆転してプロ初優勝。０５年には米ツアーに参戦。予選落ちが多く１年で撤退しましたが、翌０６年には国内２勝して賞金ランク２位。同年全英オープンでは５位の大健闘でした。０７、０８年にも２勝して賞金ランク連続４位。スターダムにのりかけたとき、０９年末に左肩の腱を部分断裂して調子が急下降。１１年には左肩痛に悩み、フルショットができない苦しみを味わいました。１１年には賞金ランク６５位まで下がって一時は「引退」すら覚悟した時期があったそうです。さまざまな治療を続け、元アイドルグループ「ココナッツ娘。」メンバーだった絢香（あやか）夫人にも励まされ、徐々に回復した肩痛。いま谷原の強い武器となっているパットとアプローチは、不振の時期に取り組んで練習を重ねた結果でもあります。
昨年１１月。三井住友ＶＩＳＡマスターズで３年ぶりの復活Ｖ。１１月には石川遼とのコンビでＷ杯の日本代表で個人７位、団体３位と健闘したばかり。１４年を迎えて幸先のいい米ツアー８位のスタートは、今季の完全復活を予感させる出来事でした。
米ツアーのトップテン入りでつかんだ「次戦の出場権」で、招待試合をのぞいた２週後のファーマーズ・インシュランスＯＰ出場権が転がり込んだ谷原。「スポット参戦できていたのに・・。後輩の藤本佳則の結婚式があるのに困ったな。どうしよう・・」
嬉しい誤算に悩んでいます。このチャンスは逃がせないでしょうが、さて？