この６月１６日には４５歳になる藤田寛之が、朴相賢（パク・サンヒョン＝韓、３１）とのプレーオフを制して今季初優勝。一昨年１２月の日本シリーズ以来約１年５ヵ月ぶりとなる通算１６勝目を挙げました(４月２４日～２７日、つるやオープン)。１６勝のうち１０勝を４０代になってから挙げたまさに″中年の星〝の復活優勝。４０歳以降のツアー勝ち星は、ジャンボ尾崎（６３勝）、杉原輝雄（２１勝）、青木功（１８勝）、尾崎直道（１０勝）がベスト４。このレジェンドの仲間入りを果たした藤田の頑張りは、世の中年族にパワーを注入する快挙でした。今季開幕３戦目での早々の１勝は、藤田に３度目のマスターズ出場の夢を膨らませました。

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最終組から５組前で回っていた朴相賢が、１７番でイーグルを奪い１３アンダーの単独トップでホールアウト。藤田は１５番の途中で朴に２打遅れているのを知りました。このホールを含めてあと４ホールしかありません。守りのゴルフを身上とする藤田も、もう攻めるしかありません。１５番の第３打は「ピンまで６６ヤード。ピン上まで持っていきたいと思った」（藤田）。ＳＷでのショットは、ハッとするようなグリーン奥のカラーへ。ところがスピンのかかったボールは、スルスルとピン方向へ逆戻り、ピン横１メートル強まで転がりました。藤田の見事な読み。これを沈めて１打差。さらに続く１６番（１９０ヤード、パー３）は、あわやホール・イン・ワンかという５０㌢に止まるスーパーショットです。「７番か６番かで迷ったんだけど、打つ直前でフォローの風が吹いてきて７番Ｉで自分でもびっくりするくらい会心のショットができた」（藤田）。２打負けていると分かった大詰１５、１６番連続バーディーは凄みがありました。あっという間に１３アンダーとして朴に並びました。

残りは２ホール。１７番は、パー５のチャンスホールでしたが、ドライバーが右の

 

セミラフにかかったため、「ボギーにしては絶対ダメ」（藤田）とムリをせず、池の手前にレイアップして３打目勝負。このあたりの攻めと守りのメリハリの確かさは、さすがベテランのゴルフでした。結局バーディーは取れませんでしたが、確実にパーで収めて１８番もパー。１３アンダーで朴とのプレーオフ勝負に持ち込みました。１８番（パー４）を使ったＰＯでは、１ホール目にパーで収めた藤田に対し、朴は右クロスバンカーに入れ、２打目もグリーンに届かず深いラフ。ピン上５㍍に３オンしたパーパットを外して勝負がつきました。

 勝ってもおごらず、淡々と常に平常心で語る藤田寛之のコメント

「攻めにいって勝つのもカッコいいけどリスクも大きい。″守りの藤田〝じゃないけど、そういうゴルフが最後までしっかりできた。プレーオフは５分５分、白か黒かの一発勝負ですし、自分はきょう一日自分のできることをやろうと誓っていたので、それを続けることしか考えてなかった。朴がバンカーに入れ、セカンドも少しダフッてグリーン手前のラフだったので、自分は安全にパーを取りにいった。去年はオフのケガ（右肋骨の疲労骨折）が長引いた。オーガスタ以降うまくいかず、去年は準備がうまくできなかった。今年はシーズンへの準備もうまくできたし、オフの練習もしっかりできた。きょうの反省点は、勝てはしたが、途中自分でダボを打ってプレーオフになってしまった。自分のイメージとしては後半も伸ばしてトータルで１５～１６アンダーで勝つというところを狙っていた。４０代半ばになってプレーし、自分が勝っている姿もそうだけど、苦しんで苦しんでその中で勝っていく姿も見てもらって、頑張ってくれる人がいたらうれしい。マスターズを見ていると、あの舞台には３度目も立ちたいと思いますね」

藤田はこの試合、初めてベテランの清水重憲キャディー（３９）とコンビを組みました。長年、谷口徹の専属キャディーとして務め、０７年には上田桃子のバッグも担ぎ、年間二人の賞金王を演出した名キャディー。１７番では、セカンドで刻むか２オンを狙うかで迷っていた藤田に、ムリして２オンを狙わさず、レイアップで着実なゴルフをアドバイス。藤田もその言に従って勝利に導きました。清水キャディーは「藤田さんはどんなときでも平然としていて落ち着きが変わらなかった。１１番でダブルボギーを打ったあともイライラせずに同じペースだった」と、感嘆しきりでした。この勝利で２１勝目という清水キャディーは、藤田の専属キャディーではなく、この後はいまのところ関西オープンと日本オープンでコンビを組む予定。今回の勝利で二人のコンビはもっと増えるかもしれません。

藤田は一昨年、４勝を挙げて４３歳の史上最年長の賞金王に輝きました。″アラフォーの星〝と称えられ、さらに高いところを目指して１３年に突入したのですが、マスターズ出場を控えながらオフ２月、練習で右肋骨の疲労骨折という思ってもみなかった試練に直面しました。練習もままならず、マスターズは２０オーバー、最下位で予選落ち。国内ツアーでも６年ぶりに未勝利に終わりました。

苦しみ抜いたその悔しさを晴らそうと、このオフは例年にも増して″練習の虫〝に立ちかえりました。左腰を素早く切って体を回し、ヘッドをボールにぶつけていく藤田打法。持ち球のフェードボールがよみがえってきました。

「こんなに早く結果が出るとは夢にも思っていなかった」ー１年５ヵ月になんなんとした藤田の未勝利の日々は、どんない苦しかったことでしょう。しかし開幕３試合めでの勝利は、この先、複数優勝への期待が大きくなりました。２度目の賞金王も・・・「いや賞金王もいいけど、そこへいくまでの次のステップがあります、シーズン３勝、４勝しないとそこは見えてこないでしょうから。それよりも、まずは２勝目です」（藤田）

藤田のつるやオープンへの縁は深く、１０、１２、１４年と２年ごとに３勝目をマークしましたが、次週は昨年予選落ちした中日クラウンズです。昨年の屈辱も晴らす週でもあります。４４歳・藤田寛之。３度目のマターズ出場への夢もこつ然と浮上してきた今季の戦いぶりが、また見ものですー。