１８歳でひとり米国に乗り込んだ森田遥（１８）が、脚光を浴びようとしています。メジャーの全米女子オープンゴルフ米国予選（フロリダ州ニュースムーナビーチ・シュガーミルＣＣ＝５月２９日）にトライしてトップ通過、本大会の出場権を獲得しました。高松中央高を今春卒業したピカピカの１８歳。昨季、高３のアマチュアながら国内女子ツアーのサイバーエージェント・レディスで優勝争いの末２位に入るなど、超アマチュアのゴルフをみせていました。今年１月にプロ転向。日本ツアーには見向きもせずに米国下部ツアーに参戦。５月には第８戦のシメトラクラシック（下部のシメトラツアー）でプロ初優勝したばかり。今度は全米女子オープンの予選で、この会場上位２人にしか与えられない出場権をつかんだのです。どこまで伸びていくのか、末恐ろしいほどの才能を発揮する１８歳。ペンシルベニア州ランカスターで開催（７月９～１２日）される全米女子オープンは見逃せません。
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遥が挑戦したフロリダ・シュガーミルＣＣで行われた最終予選は７８人が参戦。３６ホールの長丁場を遥は６９、６７の１３６、通算８アンダーで走破。２位には６打差をつけるトップ通過です。出場権はこの会場では上位２人にしか与えられませんでしたが、楽々のゲット。これまで、宮里藍や有村智恵らが挑戦して突破できなかった予選会のハードルを、いとも簡単にクリアしたのですからたいしたものです。地元紙には「予選では多くのグリーンをとらえ、パットもよく入った。全米女子オープンの本番は、５０％は経験が必要でしょう。でもあとの５０％は挑戦です」と、負けん気の遥らしいコメントを載せていたそうです。この前向きの気持ちこそ、森田遥の真骨頂です。下部ツアーのシメトラクラシックで１勝目を挙げたときも、最終日は１打差の２位からスタート。通算１２アンダーとして首位タイでホールアウト。カナダ選手とのプレーオフ２ホール目でバーディーを奪って優勝を決めたのでした。
両親は中国人で元卓球選手。遥は高松生まれの日本育ち。９歳のとき父親からゴルフを教わり１１年には四国女子アマ優勝。１３年は日本女子アマを制し、ナショナルチームのメンバーでトップアマの仲間入り。細い体ながらフルショットしていく攻撃ゴルフが頼もしい選手です。プロツアーにもたびたび登場して非凡なところをみせてきましたが、昨季は３月のヨコハマタイヤＰＲＧＲでも１打差の３位。勝みなみのＫＫＴ杯バンテリン優勝など、昨年吹きまくったアマチュア旋風の中心にいたスーパーアマチュアの一人です。５月のサイバーエージェント・レディスでは２日目を終わって二人のアマチュア、堀琴音と森田遥の１８歳コンビがトップに並び、最終日、最終組で回って驚かせました。優勝は一ノ瀬優希プロにさらわれましたが、遥は２打差の２位に入って実力のほどを実証する試合になりました。プロツアーで先に勝った２年下の勝みなみも「彼女は技術的にも精神的にも強い選手」と、遥を評しています。
高校卒業を待つようにしてプロ宣言をした（今年１月５日）遥は、日本ツアーを選ばずいきなり米ツアー挑戦を選択しました。昨冬１２月にフロリダで行われた今季の米女子ツアー出場権をかけた最終予選会（５日間９０ホールを戦う）に出場した遥は、４日目まで進出しましたが、上位７１人による最終ラウンドに進めませんでした。しかし、下部ツアーへの参加が認められ、来季のツアー昇格を目指して２部ツアーの「シメトラツアー」を戦っています。この下部ツアーで年間３勝するか、賞金ランク１０位以内に入ると来季の米女子ツアー出場権が獲得できます。
遥は米国でのゴルフ生活をするための経費は、当座でも約２０００万円が必要とあって、近年注目を集めている「クラウドファンディング」を活用して資金集めをして話題を集めました。インターネットを介して不特定多数の個人から資金（支援金）を集めるプロジェクトですが、森田は「女子プロゴルファー世界一を目指してアメリカに遠征したいです」と、自分をアピール。彼女の夢に共感してもらえるサポーターを募ったところ、早々と予定していた５００万円の軍資金が集まってこのプランは成功を収めたようです。こういう試みを実行しているのもゴルファーでは初めてで、何でも積極的に踏み込んでいく遥らしい行動といえるでしょう。
今年１月にはプロ転向と並行して本間ゴルフと新規製品使用契約を結び、業界でも力強いサポートを受けています。着々と自らのプランを実行に移して前進している異色のゴルファー、森田遥。ビッグチャンスを得た初の海外メジャー、７月９日から始まる全米女子オープンでの戦いぶりは、いまから興味深々です。
註⇒今季の全米女子オープンは、宮里美香が５月１８日米バージニア州での予選会を通算６アンダーでトップ通過。本戦に出場しますが、宮里藍、有村智恵らはまだ出場権がありません。日本地区では６月１５日、兵庫・有馬ロイヤルＧＣで最終予選会が行われます。