前週のカシオ・ワールドで悔しい逆転負けを喫した石川遼（２４）が、そのリベンジを１週後の日本シリーズ・ＪＴ杯（１２月３～６日。東京よみうり）で見事に果たしました。２日目首位に立った石川は、最終日も３つ伸ばす６７で回り、２位に５打差をつけた通算１４アンダーで初の国内メジャー制覇です。苦戦続きの米ツアーでは見られない国内での遼の強さ。優勝賞金４０００万円を獲得し、大詰の２週で計６０００万円（前週２位で２０００万円）を荒稼ぎ。国内で７戦した遼は、ＡＮＡオープンと２勝し日本選手では唯一の複数勝利。賞金ランクは６位（８７７８万８４３３円）でフィニッシュしました。日本でいいムードを作った遼は、来年こそ米ツアー初勝利の夢実現へ大きく前進したといえそう。ソニー・オープン・イン・ハワイ（１月１４～１７日）から４年目の米ツアー挑戦を再開します。 ≪今季、男子ツアーは終了し、金庚泰（キム・キョンテ、２９＝韓国）が１０年以来２度目の賞金王。獲得賞金は１億６５９８万１６２５円≫

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今季国内ツアー参戦７試合中、４試合で優勝争いを演じ、うち２勝した遼は、日本では敵なしの強いゴルフを見せました。前週のカシオでも首位で最終日を迎えながら、６６で回った黄重坤（ハン・ジュンゴン、韓国）に足をすくわれました。しかし、この試合も内容的には勝っておかしくないゴルフを展開していました。この９月、米ツアーの最終戦で辛うじて来季のシード権を確保、帰国してすぐ戦った片山晋呉招待ネスレ日本マッチプレー選手権（非ツアー競技）で無名の１年生（堀川未来夢）に悔しい１回戦負けを喫してから、遼は変わってきました。
「米ツアーでもずっと挑戦することを怖がっていた。守りに入るゴルフをやっていた。これからは最下位で予選落ちしてもいいから、恐れずやろうと決めました」と、一大決心を語りました。次戦、ＡＮＡオープンの初日に２４歳の誕生日を迎えた遼は、最後まで攻めまくって勝利をつかみました。吹っ切れたようなさわやかな表情を見せたこの試合から、遼は変わったのです。１０代のころ、怖いもの知らずに戦ったあのころを思い出させる″変身〝でしたが、「失敗を数多く経験してきた今の自分は、あのころとは違う」とキッパリと言い切りました。

「リードしたからといって守りに入らず、最後まで攻めていくゴルフ。ドライバーを振り切り、アイアンは限界まで精度を高める」というのが、新しい遼のテーマです。前週のカシオでは、ドライバーとアイアンの調子のギャップに苦しみ、１打差２位の悔しい逆転負けを食いました。しかし、その″落ち込み〝を引きづらず、次の日本シリーズＪＴ杯では見事に立て直したのは、遼の一皮むけた進化を証（あかし）でした。

「ボールを置きにいかず、どんなに難しい場面でも思い切り振り抜ければ勝てる。でも、それが難しい」と遼。状況によってはついつい安全策に走ってボールを置きに行ってしまう。日本シリーズでも、まだ抜け切れない″以前の自分〝との闘いを４日間続けていたといいます。

「（２位に）５打差をつけて終わったけど、心境的には追い詰められている感覚があって、自分の中では余裕は一切なかった」と、遼は述懐しました。すべてが大事な１打１打だと思い、「本当に燃え尽きてもいいかなと思うくらい」自分にいい聞かせながら最終日の１８ホールを戦ったそうです。しかし現実は、完ぺきなゴルフはできません。２位に３打差の単独首位から出た１番で４㍍から３パットしてボギースタート。２番では１㍍強のバーディーパットを外す嫌な立ち上がりでした。１３番（パー４）ではバンカーからの３打目をザックリ。ボギーパットも２㍍残す大ピンチを何とかダブルボギーだけは回避しました。１５番のパー３では、左に外せばスロープの下まで転がってチャンスがないグリーン。左奥のピンを攻めきれず、グリーン右に逃げるショットを放ってしまいました。「左がダメなのは分かっているんですけど、あのショットはちょっと悔しいです。リードしているのですから、敢えて攻めていくところをみせたかった。でもそれがいまの自分にはできない。世界のトップの選手はそういったスキをみせない。自分はまだまだだなぁと思いました」　１６番（パー４）のセカンドも、「ピン奥をキャリーで狙っていたのに、（ショットが）緩んでピンの横に落ち、バックスピンで戻って４㍍もショートした。それが入ってバーディーはとれたのですが、あのショットはちょっと″置きにいったかなぁと思いました。いわなければわからないことですけど、自分的にはミスショット。これをやっていたらアメリカじゃ勝てないんです・・」（遼）

ＡＮＡで勝ったあと、国内第２戦のダイヤモンドカップからは３０グラム重くした３５０グラムのドライバーを投入。アイアンも精度を高めるために、柔らかいシャフトを練習で使用、スイングのタイミングの習得に力を注ぎました。パターもＬ字からセンターシャフトへ替えたり、グリップも日替わりでクロスハンドや普通の握りに変えたりの試行錯誤も続きました。
そうした努力がようやく成果を上げてきたといっていいでしょう。２日間、同組で回って逆転を狙っていた小田孔明は「負けました。遼はうらやましいくらいに振れていた。パットのラインもしっかりと読めていていいゴルフをしていた。あのままのゴルフでアメリカでもプレーしてほしい」と、脱帽でした。最終戦の４日間、平均ストロークは６８．５５で１位。パーオン率８１．９４％で１位。バーディー以上は２２で１位・・と遼の安定したゴルフを裏付けるデータを残しました。

プロ８年目。日本で５年、米国で３年。特に環境も何もかも違う遠い異国での戦いでは、メンタル的にも大きなハンディを背負います。日本では余裕のゴルフが出来ても、米国では心のあせりが思うようなゴルフをさせてくれません。

「このショットじゃまだダメかな、というのもありますが、この状況でこんなショットが打てるんだ、というショットもありました。自信にもなったし、チャレンジしてできないのは次につながります。チャレンジしなかったり、消極的になってしまったショットからは、何も生まれないというのを学べました。いままで練習はうまくできても実戦でやろうとしない、逃げてしまう自分がいた。打つ方以前の問題があったと思いました。今回のようなゴルフが出来れば米国で、世界でも戦えると思う。時には孤独を感じる戦いですけど、できると信じて、優勝したときのこの景色（１８番グリーンで祝福されたシーン）を思い出して頑張りたいです」（遼）

日本シリーズが終わった翌７日には「２０１５年ジャパンゴルフツアー表彰式」が東京・パレスホテルで行われました。賞金王の金庚泰（キム・キョンテ）が最優秀選手賞など７部門で表彰され、石川遼はファンが選ぶ今年″最も輝いていたプレーヤー〝ＭＩＰ賞（モースト・インプレッシブ・プレーヤー）を９年連続で受賞。しゃれた蝶ネクタイのスーツ姿で登場。ひときわ輝いた存在感をここでも漂わせていました。１２月中に毎年恒例の沖縄キャンプを１０日間ほど行い、ゴルフの土台作りと、アイアンのコントロール・精度を高めるのが主なテーマ。年末年始は自宅で過ごし、１月の米ツアー、ソニーオープン・イン・ハワイ（１４～１７日）が来年の初戦となる予定です。強かった日本での遼ゴルフを、米ツアーで見せられる日も近いかもしれません。

（了）