石川遼（２４）の４年目の米ツアー挑戦が再開されました。米ツアーの１６年シーズンは、昨年１０月から始まっていますが、これまで３試合に出て、予選落ち、５０位、３５位で年を越し、新年第１戦のソニーオープンｉｎハワイ（ホノルル・ワイアラエＣＣ）は予選は通過したものの３日目で通算イーブンの８４位タイ。「３日目終了で７０位タイ以内に入らないと最終ラウンドへ進めない」というＰＧＡツアー規定（ＭＤＦ）により３日目でカットされました。昨秋は帰国した日本で７戦して２勝。ボールもキャロウェイと新たに使用契約を結び、クラブ、ウエアも含め使用ギアすべてをキャロウェイ製品にまとめた総合契約で、石川遼は４年目の米ツアーをスタートさせました。

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石川はクラブ、ウエア、キャディーバッグ等のゴルフグッズの使用契約をキャロウェイと結んでいますが、ボールだけは一昨年までは他社と、昨年はどの社とも契約をしないフリーの立場をとっていました。「ボールだけはいろんなメーカーのものをテストしたかった」（石川）というのがその狙い。その１年を経て、今年はキャロウェイの新ボール「クロムツアー（ＣＨＲＯＭＥ　ＴＯＵＲ）」への信頼度が高まったとしてボール契約もキャロウェイと交わしました。「クロムツアーは非常に柔らかく感じるのですが、その中にしっかりとした重みがあるボール。飛距離性能、スピン性能、打感とすべてのパフォーマンスが高いボール」（石川）と、お気に入りです。サドウェッジ（ＳＷ）に強いこだわりをもっている石川ですが、「一つのキーになる１０～２０ヤードのアプローチで、自分の思っている高さと距離、それに打感とスピードが一致しないとダメななんですが、今度のクロムツアーはその点でもすばらしいものがある。打感は柔らかいのですが、しっかりした打音がある。１４本全部でテストしてきましたが、アイアンのスピン量、ドライバーの飛距離・・両方で納得できた。思った通りの球が出てくれる最高のボール。こんなボールに出会え、高い信頼感で向き合えるのは感動です。僕にとっては最後のボールですかね」（石川）と、高い評価を出しています。プロにとってボールとの相性は非常に大切なもの。「恩返しのためにも米ツアーで勝つことが今年の一番の目標です」とまで語っています。

その米ツアー挑戦は、今年で４年目を迎えます。プロが同一社の用具をすべて一つにして戦うのは「新たな一歩」。新年、ボール契約の会場で、今年のテーマを聞かれ、巨大なボールに「心」と、黒々とサインをしたためました。

石川遼のコメントです。
「″心”はすべてのキーです。去年は練習でできたことが、試合ではできなかった。自分のできることなのに、できないのです。出来得るパフォーマンスを、試合で１００％発揮できるかどうかは、メンタル面が重要です。試合で１回しか打てない場面で、集中させてパフォーマンスを発揮するのは″心”です。試合の４日間、精神状態を高め技術を上げてパフォーマンスを１００％発揮することが今年の重要なテーマです」

このオフはメンタルトレーニングに精を出し、その一環としてサッカー選手と会って話をしたり、正月には一緒に天皇杯決勝を観戦したりもしたとか。「いろんな人に会って刺激も受けたし充実したオフでした。人に会うこともメンタルトレーニングの一つ」と石川。また、プロには大切なボール契約を、納得の上で同じキャロウェイ社と結べたことは、精神的にも大きなウエートになるのでは・・。 ２４歳になって、ゴルフ以外にも視野を広げようとしている遼に、今年あたりは何かの変化が生まれるかもしれません。

１６年の目標の一つに「リオ五輪にも出たい」と五輪への意欲もみせていますが、強化指定選手の申請は見送った遼です。リオ五輪、ゴルフは日本男子の出場枠は２人。石川は現在世界ランク１０３位で日本選手６番手の位置にいます。今後、確定する７月１１日までに世界ランクを劇的に上げなければこの夢はかなえられません。「短期間でランクを上げる戦いは、モチベーションは高い」と石川は話していますが、それには米ツアーでの優勝争い（あるいは優勝）等の活躍が必要でしょう。

新年第１戦のハワイでは、いい小技を披露するなど随所にいいプレーも見せましたが、爆発的なスコアは出ませんでした。最終日に進めなかったのも悔やまれます。このあと１ヵ月は、カリフォルニア中心の西海岸での連戦になります。「出来れば３～４月までにシードを決めたい」（石川）と早期のブレークを狙っています。松山英樹を追って″４年目の変身”は成りますかどうか。